BF Skinner, un psychologue de premier plan du XXe siècle qui avait émis l’hypothèse que le comportement était uniquement causé par des facteurs externes, et non par des pensées ou des émotions, était un personnage controversé dans un domaine qui tend à attirer des personnages controversés. Dans un domaine de la science qui nous a donné Sigmund Freud, Carl Jung et Jean Piaget , Skinner se démarque par sa bizarrerie. Après tout, il est le scientifique qui a entraîné les rats à tirer sur les leviers et les boutons-poussoirs et a appris aux pigeons à lire et à jouer au ping-pong.
Outre Freud, Skinner est sans doute le psychologue le plus célèbre du XXe siècle. Aujourd'hui, son travail est une étude de base dans des cours d'introduction à la psychologie à travers le pays. Mais qu'est-ce qui pousse un homme à apprendre au chat de ses enfants à jouer du piano et à enseigner à son chien comment jouer à cache-cache? L'année dernière, des chercheurs norvégiens se sont plongés dans son passé pour le découvrir. L’équipe a passé en revue biographies, archives et entretiens avec ceux qui le connaissaient, puis a testé Skinner sur une échelle de personnalité commune.
Ils ont découvert que Skinner, qui aurait aujourd'hui 109 ans, était très consciencieux, extraverti et quelque peu névrotique - un trait commun à 45% des plus grands scientifiques. L'analyse a révélé qu'il était un travailleur infatigable, qui avait introduit une nouvelle approche de la science du comportement en s'appuyant sur les théories d'Ivan Pavlov et de John Watson.
Skinner n'était pas intéressé par la compréhension de l'esprit humain et de ses processus mentaux - son domaine d'étude, connu sous le nom de behaviorisme, concernait principalement les actions observables et la manière dont elles résultaient de facteurs environnementaux. Il croyait que nos actions sont façonnées par notre expérience de récompense et de punition, approche qu’il a qualifiée de conditionnement opérant. Le terme «opérant» fait référence à un animal ou à une personne «opérant» sur son environnement pour influer sur le changement tout en apprenant un nouveau comportement.
BF Skinner au département de psychologie de Harvard, vers 1950 (photo via Wikimedia) Le conditionnement opérant décompose une tâche en incréments. Si vous souhaitez apprendre à un pigeon à tourner en cercle à gauche, récompensez-le pour tout petit mouvement effectué dans cette direction. Bientôt, le pigeon s'accroche à cela et fait de plus grands mouvements vers la gauche, ce qui amène plus de récompenses, jusqu'à ce que l'oiseau complète le tour complet. Skinner pensait que ce type d'apprentissage avait même un rapport avec la langue et la façon dont nous apprenons à parler. Les enfants sont récompensés, grâce aux encouragements verbaux et à l'affection de leurs parents, pour avoir émis un son qui ressemble à un certain mot jusqu'à ce qu'ils puissent réellement prononcer ce mot.
L'approche de Skinner a introduit un nouveau terme dans la littérature: renforcement. Un comportement renforcé, comme une mère qui tire avec enthousiasme les sons de «maman» comme un bébé couette, a tendance à se répéter et un comportement non renforcé tend à s'affaiblir et à s'éteindre. «Positif» fait référence à la pratique consistant à encourager un comportement en y ajoutant des friandises, comme récompenser un chien, et «négatif» consiste à encourager un comportement en retirant quelque chose. Par exemple, lorsqu'un conducteur continue de s'asseoir distraitement devant un feu vert, le conducteur qui attend derrière lui sonne le klaxon de sa voiture. La première personne est renforcée pour se déplacer lorsque le klaxon cesse. Le phénomène du renforcement ne se limite pas aux bébés et aux pigeons: nous sommes récompensés d’aller au travail chaque jour avec un chèque de paie toutes les deux semaines et ne rentrerions probablement pas dans le bureau une fois qu’ils ont été emmenés.
Aujourd'hui, l'attention est passée de l'analyse du comportement aux théories cognitives, mais certaines des contributions de Skinner continuent de retenir l'attention, allant de l'apprentissage du chien à la persuasion de convaincre les enfants de nettoyer leur chambre. Voici quelques-uns:
1. La boîte à skinner. Pour montrer comment le renforcement fonctionne dans un environnement contrôlé, Skinner a placé un rat affamé dans une boîte contenant un levier. Alors que le rat se précipitait à l'intérieur de la boîte, il appuierait accidentellement sur le levier, faisant tomber une boulette de nourriture dans la boîte. Après plusieurs passages de ce type, le rat a rapidement compris que, dès son entrée dans la boîte, courir droit vers le levier et se baisser signifiait recevoir un délicieux en-cas. Le rat a appris à utiliser un levier à son avantage dans une situation aussi désagréable: dans une autre boîte qui administrait de petites décharges électriques, une pression sur le levier entraînait l'arrêt du zapping désagréable.
2. Projet Pigeon. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'armée a investi le projet de Skinner consistant à entraîner des pigeons à guider les missiles dans les cieux. Le psychologue a utilisé un appareil émettant un clic pour entraîner les pigeons à picorer à un petit point en mouvement sous un écran de verre. Skinner a postulé que les oiseaux, situés devant un écran à l'intérieur d'un missile, verraient les torpilles ennemies comme des taches sur la vitre et commenceraient rapidement à la picorer. Leurs mouvements seraient ensuite utilisés pour diriger le missile vers l'ennemi: des pointes au centre de l'écran inciteraient la fusée à voler droit, tandis que des pics excentrés le feraient basculer et changer de cap. Skinner a réussi à apprendre à un oiseau à picorer à un endroit plus de 10 000 fois en 45 minutes, mais la perspective de missiles guidés par des pigeons, associée à un financement adéquat, a fini par perdre son éclat.
3. Le lit de bébé. Skinner a essayé de mécaniser la garde des enfants en utilisant cette «boîte à bébé», qui maintenait la température de l'environnement de l'enfant. Connu avec humour comme un «héritier conditionneur», le berceau était complètement contrôlé contre l'humidité et la température, une caractéristique que Skinner pensait pouvoir empêcher sa deuxième fille d'avoir froid la nuit et de pleurer. Un ventilateur poussait l'air de l'extérieur à travers une surface semblable à celle du linge, ajustant la température toute la nuit. L'air-berceau a échoué sur le plan commercial et, bien que sa fille n'ait dormi à l'intérieur que la nuit, de nombreux critiques de Skinner ont estimé qu'il s'agissait d'un moyen cruel et expérimental d'élever un enfant.
4. La boîte d'enseignement. Skinner pensait que l'utilisation de sa machine à enseigner pour décomposer le matériel petit à petit, offrant des récompenses en cours de route pour des réponses correctes, pourrait servir presque de tuteur privé pour les étudiants. Les documents étaient présentés en séquence et la machine fournissait des astuces et des suggestions jusqu'à ce que les élèves expliquent oralement une réponse à un problème (Skinner ne croyait pas aux réponses à choix multiples). L'appareil ne permettait pas aux étudiants de continuer dans une leçon tant qu'ils ne comprenaient pas la matière, et lorsque les étudiants obtenaient un bon résultat, la machine crachait des commentaires positifs jusqu'à ce qu'ils parviennent à la solution. La boîte d'enseignement ne collait pas dans une école, mais de nombreux programmes d'auto-apprentissage sur ordinateur utilisent aujourd'hui la même idée.
5. Le sommateur verbal. Version auditive du test Rorschach Inkblot, cet outil permettait aux participants de projeter des pensées subconscientes à travers le son. Skinner a rapidement abandonné cette entreprise car l'évaluation de la personnalité ne l'intéressait pas, mais la technologie a engendré plusieurs autres types de tests de perception auditive.
