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La NASA numérise enfin les données de la mission Viking, vieilles de 40 ans

Lorsque l'atterrisseur Viking I de la NASA a atterri sur Mars, il y a 40 ans, c'était le premier affrontement de l'humanité sur notre voisin planétaire le plus proche. Les données scientifiques extraites des systèmes de l'atterrisseur ont fourni un aperçu historique de la surface d'une autre planète. Maintenant, des décennies plus tard, ces données font enfin peau neuve alors que les chercheurs entament le processus ardu de la numérisation, écrit pour Gizmodo .

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Au cours des années 1970, le microfilm était la méthode la plus courante d'archivage des données scientifiques pour une étude ultérieure. La NASA a copié les données de l'atterrisseur Viking sur de minuscules rouleaux de microfilms que les archivistes ont classés. Mais avec le temps, les microfilms sont devenus inutilisables.

"A une époque, les microfilms étaient les archives du futur", déclare dans un communiqué David Williams, scientifique en curation planétaire aux archives de données de la science spatiale de la NASA. "Mais les gens se sont rapidement tournés vers la numérisation des données lorsque le Web a été créé. Nous passons maintenant au microfilm et numérisons chaque cadre dans notre base de données informatique afin que tout le monde puisse y accéder en ligne."

Pendant des années après la mise hors ligne de l'atterrisseur Viking, les chercheurs de la NASA ont utilisé chaque centimètre des images haute résolution et de la ligne de données envoyées par la sonde. Mais les rouleaux de microfilms ont finalement été classés dans les archives et n’ont plus été revus depuis près de 20 ans. Au cours des années 2000, Joseph Miller, professeur de pharmacologie à la faculté de médecine de l'Université américaine des Caraïbes, a appelé William Williams. Miller souhaitait examiner les données issues des expériences de biologie conduites par l’atterrisseur Viking, mais comme ces données étaient encore stockées uniquement sur microfilm, Williams a dû fouiller physiquement dans les archives pour trouver les informations, rapporte Velocci.

"Je me souviens d'avoir tenu pour la première fois le microfilm dans ma main et d'avoir pensé: 'Nous avons fait cette incroyable expérience et c'est tout, c'est tout ce qui reste", déclare Williams. "Si quelque chose devait arriver, nous le perdrions pour toujours. Je ne pouvais pas simplement donner à quelqu'un le microfilm à emprunter parce que c'était tout ce qu'il y avait."

microfilm Les données recueillies lors des expériences de biologie de Viking sont toujours stockées sur des rouleaux de microfilms aux archives de la NASA. (David Williams)

Williams et ses collègues se sont donc mis au travail pour numériser les données, un long processus qui rendra finalement ces informations historiques largement disponibles, y compris les premières images de la surface recouverte de volcans et les allusions à des traits sculptés par les eaux. Les images recueillies par les orbiteurs Viking I et II ont également donné aux scientifiques un premier aperçu de la façon dont les pôles glacés de Mars ont changé au fil des saisons, écrit Nola Taylor Redd pour Space.com .

Les données Viking ne sont pas le seul effort récent en matière de numérisation: la Smithsonian Institution et Autodesk, Inc ont produit un modèle 3D époustouflant du module de commande lunaire Apollo 11 et le code source de l’Apollo Guidance Computer vient d’être téléchargé sur le site de partage de code GitHub.

Cette numérisation peut non seulement intéresser un public plus large, mais pourrait également contribuer aux futures découvertes. Par exemple, alors que les données continuent à affluer des instruments d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) du mobile Curiosity, ces anciennes données de Viking pourraient fournir un contexte plus riche pour interpréter les nouvelles découvertes.

"Les données Viking sont toujours utilisées 40 ans plus tard", a déclaré dans un communiqué Danny Glavin, directeur associé de la science stratégique à la Division de l'exploration du système solaire. "Le but est que la communauté ait accès à ces données afin que les scientifiques dans 50 ans puissent y revenir et les consulter."

La NASA numérise enfin les données de la mission Viking, vieilles de 40 ans