En 1952, Bessie Blount monte dans un avion de New York à destination de la France pour donner le travail de sa vie. L’inventeur, âgé de 38 ans, prévoyait de remettre gratuitement à l’armée française une technologie extraordinaire qui changerait des vies pour les anciens combattants handicapés de la Seconde Guerre mondiale: un dispositif d’alimentation automatique. Pour l'utiliser, il suffisait de mordre sur un interrupteur qui distribuait une bouchée de nourriture à travers un tube en forme de cuillère.
Lorsqu'on lui a demandé près de 60 ans plus tard pourquoi elle avait simplement abandonné une invention aussi précieuse, elle a précisé que son objectif n'était ni l'argent ni la notoriété, mais bien les capacités et les contributions des femmes noires. «Oublie moi, dit-elle. "C'est ce que nous avons apporté à l'humanité: en tant que femme noire, nous pouvons faire plus que nourrir leurs bébés et nettoyer leurs toilettes."
Oublie-la, cependant, nous ne pouvons pas. La seconde partie de sa réponse a largement éclipsé la première: les innovations dont Blount a été le pionnier pour le compte de l’humanité l’ont marquée de manière indélébile dans ses archives historiques. Au cours de sa longue vie - elle a vécu jusqu'à l'âge de 95 ans -, Blount avait beaucoup de choses: infirmière, kinésithérapeute, même expert en écriture médico-légale. Mais plus que toute autre chose, elle était une inventeuse. Elle a imaginé des technologies d'assistance pour les personnes handicapées et elle s'est constamment réinventée, s'initiant elle-même à la construction de nouvelles portes lorsque d'autres lui étaient fermées.
Blount est né à Hickory, en Virginie, en 1914, de George Woodward et Mary Elizabeth Griffin, qui s’étaient profondément enracinées à Norfolk. Même si une génération à part, Mary et Bessie ont fréquenté la même école et la même chapelle, l’école élémentaire Diggs Chapel. La taille minuscule de la chapelle d'école ne laissait pas présager de son importance pour la communauté: elle a été créée à la fin de la guerre civile pour éduquer les enfants de Noirs libres, d'anciens esclaves et d'amérindiens.
C'est dans cette école d'une pièce que Blount a appris à se reconstruire. Elle est née gauchère et, lors de multiples interviews avec des journalistes, elle s'est souvenue de la façon dont sa professeur, Carrie Nimmo, l'avait frappée aux doigts pour avoir écrit avec sa main gauche. Elle a répondu aux demandes de l'enseignante en apprenant à écrire aux deux mains, à ses pieds et même à ses dents.
Après que Blount eut terminé sa sixième année, elle entreprit ses études. Elle n'avait pas le choix; il n'y avait pas d'école dans la région qui offrait un enseignement supérieur aux enfants noirs. Finalement, elle a réussi à être acceptée à l'Union Junior College de Cranford (New Jersey) et à suivre une formation d'infirmière à l'Hôpital Community Kennedy Memorial de Newark, le seul hôpital détenu et géré par des Noirs du New Jersey. Elle a ensuite suivi des cours de troisième cycle au Collège d'éducation physique et d'hygiène Panzer, qui fait maintenant partie de l'Université d'État de Montclair. Elle finit par devenir physiothérapeute agréée et occupa un poste à l'hôpital Bronx de New York vers 1943.
En 1941, alors que Blount poursuivait encore ses études de médecine, les États-Unis entrèrent officiellement dans la Seconde Guerre mondiale. Elle a réagi en mettant à profit ses compétences d'infirmière en tant que bénévole auprès de Grey Ladies à la base 81 de la Croix-Rouge, au service des militaires et des vétérans de la région métropolitaine de New York et du nord du New Jersey. Nommées en raison de la couleur de leurs uniformes, les Grey Ladies devaient constituer un groupe de volontaires non médicaux qui fournissaient des services d'accueil à des hôpitaux militaires. En réalité, la plupart de leurs travaux pratiques comprenaient la gestion des installations, les soins psychiatriques et l'ergothérapie.
Le travail de Blount avec les Dames Grises l'a amenée à entrer en contact avec des centaines de soldats blessés, submergeant les hôpitaux pour anciens combattants. "Environ 14 000 membres de l'armée ont subi une amputation et ont survécu", confie Audra Jennings, historienne de la guerre et du handicap, à Smithsonian.com. Avec l'amputation d'un membre supérieur, de nombreux soldats ont perdu la capacité d'écrire avec leurs mains. Alors Blount les a poussés à apprendre d'une autre manière, comme elle l'avait fait de nombreuses années auparavant - avec leurs pieds et leurs dents. Certains ont même appris à lire le braille avec leurs pieds.
Pendant son peu de temps libre, Blount a aimé travailler avec des artistes et des photographes, posant pour des croquis médicaux et des photos. Grâce à son travail avec des artistes, Blount a elle-même appris à dessiner. «Cela m'a permis de concevoir de nombreux appareils pour personnes handicapées», a-t-elle rappelé dans une interview accordée au journal Afro-American en 1948. "Après être entré en contact avec des cas paralysés connus sous le nom de diplégie et de tétraplégie (paralysie à l'aveugle), j'ai décidé de faire de ceci ma vie."
L’inspiration pour un appareil d’alimentation est venue quand un médecin de l’hôpital du Bronx lui a dit que l’armée avait essayé de produire un appareil d’auto-alimentation viable, mais sans succès. Le médecin lui a dit que si elle voulait vraiment aider les anciens combattants handicapés, elle devrait trouver un moyen de les aider à se nourrir eux-mêmes.
Sous l'impulsion, Blount a travaillé pendant cinq ans pour créer un appareil capable de faire exactement cela. En transformant sa cuisine dans son atelier, elle a passé dix mois à concevoir un appareil pour ceux qui avaient subi une amputation du membre supérieur ou une paralysie. Ensuite, elle a consacré quatre ans de plus et 3 000 $ de son propre argent pour le construire. Sa création s’éteindrait automatiquement après chaque bouchée, de sorte que la personne puisse contrôler sa propre alimentation. Elle a également conçu et fabriqué un support de réceptacle pour aliments non automatique, pour lequel elle a reçu un brevet américain, apposé sur le cou d'un individu et pouvant contenir un plat ou une tasse. «Je travaillais habituellement de 1h à 4h du matin», a-t-elle déclaré à l' Afro-Américain .
"Support de réceptacle portable", BV Griffin, 24 avril 1951, brevet US no. No. 2.550.554 (Office américain des brevets et des marques) En 1948, son appareil était prêt à être utilisé. Pourtant, lorsqu'elle a présenté son prototype terminé à la VA, elle a été abasourdie par un rejet. Pendant trois ans, Blount a essayé de percer avec la VA, mais après avoir été autorisée à rencontrer les autorités de la VA, elle a été informée dans une lettre du directeur en chef Paul B. Magnuson que le dispositif n'était pas nécessaire et qu'il était «peu pratique. ”
«Ce n’était pas surprenant pour moi que le VA n’ait pas adopté cette nouvelle technologie», déclare Jennings; la VA était largement sous-préparée pour prendre en charge le nombre d’anciens combattants blessés et handicapés, et la technologie d’assistance n’était pas encore au rendez-vous. Pendant et après la guerre, le manque de préparation, le manque de ressources et le manque d’action au niveau fédéral pour améliorer les conditions de vie des personnes handicapées laissaient aux anciens combattants et au public le sentiment que la VA ne leur fournissait pas les soins médicaux nécessaires et leur réadaptation. Même les prothèses fournies aux personnes amputées par la VA étaient de fabrication médiocre, souvent fabriquées «pour la quantité, pas pour la qualité», explique Jennings.
Malgré le désintérêt de l'armée américaine pour l'appareil, Blount réussit à trouver une entreprise canadienne pour le fabriquer. Finalement, elle a trouvé une maison pour cela avec l'armée française. "Une femme de couleur est capable d'inventer quelque chose au profit de l'humanité", a-t-elle déclaré dans une autre interview accordée à l' Afro-Américain après la cérémonie de signature de 1952 en France. Cet appareil était en effet révolutionnaire: peu de temps après la cérémonie, plus de 20 nouveaux brevets pour des appareils fonctionnels pour personnes handicapées, citant Blount, ont été déposés auprès du gouvernement des États-Unis.
Blount n'avait pas encore fini d'inventer. Tandis qu'elle continuait à enseigner les techniques d'écriture aux anciens combattants et aux personnes handicapées, elle a commencé à s'intéresser à la façon dont l'écriture manuscrite reflétait l'état de santé physique en mutation de la personne. En 1968, Blount publia un article technique sur ses observations intitulé «Medical Graphology» (Graphologie médicale), marquant ainsi sa transition vers une nouvelle carrière dans laquelle elle excella rapidement.
Après la publication de son article, elle a commencé à consulter le département de police de Vineland, où elle a appliqué ses observations sur l'écriture manuscrite et la santé à l'examen de documents manuscrits destinés à détecter des faux. En 1972, elle était devenue l'examinatrice en chef des documents au département de police de Portsmouth. en 1976, elle a postulé au FBI. Lorsqu'ils l'ont refusée, elle s'est de nouveau tournée vers l'étranger, trouvant un foyer temporaire pour ses talents à Scotland Yard. En 1977, à l'âge de 63 ans, elle commence sa formation à la division des documents du laboratoire de police scientifique de la police métropolitaine, ce qui fait d'elle la première femme noire à le faire.
Quand Blount est revenu aux États-Unis, elle s'est lancée dans les affaires. Elle a continué à travailler avec les services de police en tant que consultante experte en écriture et a été active dans des organisations chargées de l'application de la loi, telles que l'Association internationale de la police scientifique et la National Organization of Black Law Enforcement. Elle a mis son expertise de l'écriture manuscrite à la disposition des musées et des historiens en lisant, en interprétant et en déterminant l'authenticité de documents historiques, notamment de traités amérindiens et de documents relatifs à la traite négrière et à la guerre civile.
En 2008, Blount est retourné à cette école d'une pièce où tout a commencé. Elle ne trouva plus rien à part quelques ruines incendiées. Compte tenu de l’importance historique du site - à la fois pour elle-même et pour celle d’enfants noirs après la guerre de Sécession -, Blount avait prévu de construire une bibliothèque et un musée. "Il n'y a aucune raison pour que ces choses soient perdues de l'histoire", a-t-elle déclaré. Malheureusement, avant de voir ses projets se concrétiser, elle est décédée en 2009, mais sa mémoire est restée gravée dans sa remarquable histoire, ses brevets innovants et les descendants de son invention de signature.
