"Ahhh, ce polyuréthane se pose trop vite", s'exclame Allis Markham, propriétaire de Prey Taxidermy à Los Angeles. «Désolé, je suis en train de modeler des corps», ajoute-t-elle, s'excusant pour l'interruption de notre conversation.
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Markham gagne sa vie en tant que taxidermiste très occupé.
Elle travaille régulièrement à la commission, comme ce qu'elle fait actuellement, préparant des coqs pour la devanture de la boutique florale d'un client à Los Angeles. Markham enseigne également les cours les soirs et les week-ends à Prey, son atelier de taxidermie, où elle est habituellement «au coude à coude» - «Birds 101» et «Lifesize Badger, Porcupine, Fox» ne sont que deux options de leur calendrier mensuel très complet. . Elle trouve également le temps de faire du bénévolat au Natural History Museum de Los Angeles, où elle était auparavant membre du personnel.
Markham fait partie d'une résurgence moderne de l'art de la taxidermie, vieux de plusieurs siècles. À 32 ans, elle est une représentante couronnée de succès et reconnue de la nouvelle cohorte de taxidermistes, qui sont jeunes, motivés par les études et largement féminins. En mai, Markham a participé aux championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons (WTC) à Springfield, dans le Missouri, où elle a reçu un prix des concurrents (remis aux participants avec les meilleures collections de travaux) dans la plus grande division de l'événement.
Avec plus de 1 200 participants, le WTC de cette année était plus grand que jamais. Environ 20% des participants à l'événement étaient des femmes. Et quand Markham et dix de ses élèves - toutes des femmes - ont commencé leur travail au WTC, cela a fait des vagues lors du tournoi vieux de trois décennies. "Nous nous sommes démarqués, c'est sûr, " dit Markham en riant. Leur présence a été accueillie avec enthousiasme, respect et espoir. «Je vais vous dire qu'il y avait plus de jeunes femmes que je n'avais jamais vues [au WTC]. Je pense que c'est merveilleux ", a déclaré le juge de l'événement, Danny Owens, considéré comme l'un des meilleurs taxidermistes d'oiseaux sur Terre." Si la jeune génération n'intervient pas, notre industrie finira par disparaître. "
Un mont Roaring Lion accueille les visiteurs et les juges aux championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons à Springfield, Missouri, le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Un raton laveur prend une pose espiègle aux Championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons, le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Le 6 mai, un léopard est figé aux championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons. (Bruce Stidham) 
Le Canadien Ken Walker, à gauche, déplace son Sasquatch dans la salle des événements le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Allis Markham met la touche finale à l'une de ses œuvres le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Allis Markham a complété le geai à crête. (Bruce Stidham) 
Dakotah Gould, à gauche de l'Iowa, aide Katie Innamorato du New Jersey à installer son renard au concours le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Un mont de tigre de Sibérie avec des yeux bleus perçants est vu lors de l'événement du 6 mai. (Bruce Stidham) 
Un loup mordit aux championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Amy Carter de Statesville, Caroline du Nord, monte dans ses montures le 6 mai. (Bruce Stidham) 
Ces "oiseaux d'amour face à la pêche" étaient exposés lors du concours du 7 mai. (Bruce Stidham) 
Joe Meder de Solon, en Louisiane, passe en revue une monture de cerfs pendant la période de jugement du 7 mai. (Bruce Stidham) 
Des expositions remplissent la salle des juges aux Championnats du monde de taxidermie et de sculpture de poissons le 6 mai. (Bruce Stidham) La pratique de la taxidermie a débuté aux 16e et 17e siècles en Europe afin de préserver les spécimens recueillis par des explorateurs du monde entier. Souvent, ces spécimens feraient partie du «cabinet de curiosités» d'un riche collectionneur, apportant une touche d'émerveillement et de mystère aux téléspectateurs qui ignoraient tout du monde lointain.
Au début de la taxidermie, protéger le travail fini des attaques d'insectes semblait être un défi presque insurmontable. Le collectionneur avide de peaux d'oiseaux, Jean-Baptist Bécœur, a tout changé quand il a développé du savon arsenical, une combinaison d'arsenic pulvérisé, de savon blanc et de «chaux non fardée», ou oxyde de calcium. Formulé vers 1743, Bécœur a gardé la recette de la chimie secrète de son vivant. À sa mort, d'autres taxidermistes et collectionneurs ont remarqué la résistance de la collection de Bécœur et ont procédé à un peu d'ingénierie inverse. Vers le milieu du XIXe siècle, les musées et les collectionneurs privés utilisaient largement le savon arsenical pour protéger leurs spécimens de taxidermie, ce qui a conduit à un âge d'or de la taxidermie qui a duré d'environ 1840 à l'aube de la Première Guerre mondiale.
«L'arsenic est un insecticide très efficace, car il se décompose lorsqu'il est humide, de sorte qu'il s'auto-fumige efficacement. C’était un moyen très efficace de lutter contre les insectes, ce qui était historiquement le principal problème pour préserver la taxidermie », explique Pat Morris, auteur de A History of Taxidermy: Art, Science and Bad Taste . En dépit de son usage courant à l'époque victorienne, l'arsenic était très toxique à l'époque. Aujourd'hui, l'arsenic est interdit dans presque tous les pays et le borax et les techniques de bronzage sont souvent utilisés à la place.
Avant la photographie en couleurs et le développement des voyages d’agrément, les spécimens de taxidermie permettaient aux scientifiques, naturalistes, collectionneurs et curieux d’étudier des représentations en 3D d’animaux qu’ils n’auraient jamais rencontrés. Dans son «Traité sur la taxidermie» de 1840, le célèbre zoologiste britannique William Swainson a écrit: «La taxidermie est un art absolument essentiel à connaître pour tout naturaliste car, sans lui, il ne peut pas poursuivre ses études ni conserver ses propres matériaux." Taxidermie, en particulier de oiseaux, était également populaire comme décoration de la maison de l'ère victorienne et un moyen pour les chasseurs d'afficher des trophées de leur dernière aventure.
La taxidermie était si répandue à la fois en Amérique et en Angleterre à la fin du 19ème siècle, selon Morris, qu'un taxidermiste pouvait être trouvé dans presque toutes les villes. Souvent, il y en avait plusieurs, tous en concurrence pour trouver des clients. Selon The History of Taxidermy, le recensement de Londres de 1891 indique que 369 taxidermistes opéraient dans la seule capitale anglaise, soit environ un taxidermiste pour 15 000 Londoniens. «Les taxidermistes [à la fin du XIXe siècle] étaient traités comme une autre personne qui faisait un travail, comme un coiffeur, un boucher ou un nettoyeur de vitres», explique Morris. "Ils ont eu un travail à faire et ils l'ont fait."
Après la Grande Guerre, plusieurs facteurs ont joué dans le déclin de la taxidermie, mais principalement la demande s’est évaporée avec l’apparition de nouvelles technologies. Le tournant du XXe siècle marque l’ère de la photographie amateur, grâce à George Eastman et à son appareil photo Brownie. En 1907, les frères Lumière ont débuté leur processus d'autochrome à Paris, modifiant à tout jamais la façon dont les photographies étaient colorisées. Les manteaux autrefois décorés d'oiseaux de taxidermie aux couleurs vives étaient désormais décorés à moindre coût avec des photos. La photographie a facilité l'élaboration de guides d'observation d'oiseaux, popularisés pour la première fois par les guides d'oiseaux de Chester A. Reed, et qui ont également contribué à la baisse de popularité du terrain. Les ornithologues amateurs et les ornithologues professionnels avaient des textes de référence définitifs avec des détails détaillés sur des milliers d'oiseaux, supprimant ainsi une grande partie du besoin scientifique de collections privées.
En outre, dans les années 1940, de nombreux grands musées américains, tels que le Field Museum de Chicago et le Musée américain d'histoire naturelle de New York, ont fini de remplir leurs dioramas d'habitat élaboré. Enfin, la chasse au gros gibier est devenue beaucoup moins socialement acceptable après la Seconde Guerre mondiale. Au cours du XXe siècle, le marché illégal de l'ivoire et des fourrures est devenu le principal responsable du déclin du nombre d'espèces africaines et de nombreux gouvernements ont adopté des lois sur la conservation de la faune.
Le magasin de modèles et de taxidermie était situé dans la cour sud derrière le bâtiment de la Smithsonian Institution. Dans cette image, prise vers 1880, William Temple Hornaday (au centre), taxidermiste et gardien du zoo, travaille sur un tigre monté pour exposition. (Archives de la Smithsonian Institution) 
William Temple Hornaday travaille sur un modèle de tigre dans la boutique de taxidermie du Smithsonian vers 1880. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Les taxidermistes Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo et William L. Brown travaillent à la construction d'un hippopotame pour une exposition au Musée national des États-Unis (aujourd'hui le Muséum d'histoire naturelle) dans les années 1930. (Archives de la Smithsonian Institution) Cependant, la taxidermie n'est pas complètement morte. De 1972 à 1996, Larry Blomquist était l’un des plus grands studios de taxidermie du sud-est des États-Unis. Aujourd'hui, il a pris sa retraite, mais dirige toujours la revue spécialisée Breakthrough Magazine (avec environ 8 000 abonnements) et organise les championnats du monde de taxidermie. Il a été juge à la toute première en 1983.
Blomquist affirme avoir constaté une augmentation de l’intérêt pour la taxidermie au cours des dernières années: «Il ya clairement un regain d’intérêt pour la taxidermie chez le grand public ... nous recevons des appels hebdomadaires, pour être honnête avec vous, de divers les sources d'information pour parler de la taxidermie ... j'adore. »Il a également noté que plus de femmes que jamais manifestent un intérêt pour le métier. «Alors que les femmes sont impliquées dans la taxidermie depuis de très nombreuses années» , souligne-t - il spécifiquement Wendy Christensen, du Milwaukee Public Museum, «je vois plus de femmes intéressées par la taxidermie qu'il y a 20 ou 25 ans», dit-il.
Jennifer Hall est une paléontologue et illustratrice scientifique qui a entendu parler du cours de Markham par le bouche à oreille. Elle a commencé à étudier avec elle il y a environ un an et travaille maintenant pour elle en tant que responsable du studio Prey. Hall a sa propre théorie sur les raisons pour lesquelles les femmes aident à ramener la taxidermie à la vie: «Soudain, des femmes percent dans des domaines qu'elles ne connaissaient pas auparavant. Non pas qu'il n'y ait pas eu de femmes dans le monde de la taxidermie traditionnellement dominé par les hommes, mais en général, il y a ce changement dans la société, et les femmes commencent vraiment à briser ces barrières. "
Mais pourquoi la taxidermie en particulier est-elle devenue un passe-temps si populaire? Blomquist pense que cela a quelque chose à voir avec la disponibilité accrue d'informations en ligne. Mais des preuves anecdotiques suggèrent également quelque chose de beaucoup plus profond que la montée des médias sociaux et d’Internet.
Markham a été pendant plusieurs années directeur de la stratégie des médias sociaux pour la Walt Disney Corporation. «Je me sentais vraiment comme si je vivais devant un ordinateur et à mon bureau», dit-elle. En 2009, elle a donc pris deux semaines de vacances pour fréquenter l'école de taxidermie au Montana. Après avoir terminé son premier spécimen, un cerf, elle a ressenti un sentiment complet d'accomplissement. «Cela existait dans le monde réel et non sur un ordinateur», déclare Markham. Peu de temps après, elle a quitté son emploi chez Disney et a commencé à faire du bénévolat au Natural History Museum de Los Angeles, sous la tutelle de Tim Bovard, qui enseigne également les cours à Prey. L’opportunité de bénévolat s’est transformée en travail puis en carrière.
Morris reconnaît que le fait de reprendre contact avec le monde physique est au cœur de la renaissance de taxidermy . «Je pense que les gens ont été isolés des spécimens d’animaux depuis si longtemps que quand quelqu'un ramasse un os ou un crâne, il est complètement assommé par cela, par quelle chose incroyable et merveilleuse. Il en va de même pour un oiseau mort… quand il est physiquement dans votre main, vous voulez le préserver… ça devient spécial. ”
Pour de nombreux praticiens modernes, la taxidermie est devenue un art à la mode et à la mode, chacun essayant de se démarquer. La connaissance de la taxidermie a encore des applications scientifiques, telles que la restauration de panneaux de musée ou l'extraction d'ADN des corps conservés d'espèces disparues ou en danger de disparition.
Le type de taxidermie pratiqué par Markham se situe au centre de ce diagramme de Venn entre art et science: bien qu’elle considère chaque œuvre comme une œuvre d’art, sa formation lui permet de donner la priorité à la création d’œuvres de qualité muséale et anatomiquement correctes. Markham est également fière de créer des pièces à la fois précises et éthiques, ce qui signifie qu'aucun animal sur lequel on a travaillé chez Prey n'est jamais mort uniquement pour la taxidermie. Ses étourneaux européens, par exemple, proviennent d'une entreprise de réduction des oiseaux du Wisconsin qui traite les espèces envahissantes. Markham admet que, souvent, les gens ne comprennent pas pourquoi elle veut un groupe d'oiseaux morts: «Oh, oui. Les gens se glissent dehors. Tant qu'ils ne vous connaissent pas et d'où vous venez, ils pensent que vous n'aimez pas les animaux ou que vous avez soif de sang.
Pourtant, chaque mois, Markham complète son programme de cours à Prey. Pour l'aider, elle a recruté des instructeurs issus des relations qu'elle a nouées lors des championnats de taxidermie. Certains des poids lourds sur le terrain , tels que Tony Finazzo et Erich Carter, envisagent de rejoindre Markham à Los Angeles pour enseigner leurs propres cours spécialisés. Et tous les cours de Markham, à la fois ceux qu'elle enseigne elle-même et ceux avec des instructeurs invités, se vendent régulièrement. Les femmes continuent de dominer la clientèle. «Franchement, si j'ai plus de deux garçons dans l'une de mes classes, je suis sous le choc. Mes classes sont presque toutes composées de femmes», déclare Markham.
Taxidermie: vivante et qui donne des coups de pied.
