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Les antilopes saiga du monde sont mortes

Vives, légèrement bizarres et immédiatement reconnaissables, les antilopes Saiga retrouvent un sentiment de sécurité lors de leurs migrations de masse spectaculaires. Mais depuis le début des années 2000, ils ont été considérés comme étant en danger de disparition. Maintenant, les antilopes fragiles font autre chose en masse: la mort. Selon Victoria Gill de la BBC, un quart de la population mondiale de saïga serait mort en Mongolie.

C'est une nouvelle dévastatrice pour une espèce dont l'existence est déjà menacée. Les scientifiques disent à Gill que la peste bovine, une maladie également connue sous le nom de peste des moutons, la peste des petits ruminants ou PPR, est à blâmer. Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, cette maladie très contagieuse peut toucher jusqu'à 90% d'un troupeau et tuer jusqu'à 70% des animaux qui le contractent. La PPR est virale et présente divers symptômes, notamment de la fièvre, des problèmes d'estomac et une pneumonie. Elle se transmet par contact étroit entre animaux. Pour les créatures en liberté telles que les antilopes, qui ne sont pas gérées par des agriculteurs ou des gardiens, elles peuvent faire rage de manière incontrôlée.

La nouvelle est particulièrement dévastatrice pour l'antilope saiga, dont le nombre est déjà si bas que l'espèce entière est considérée comme étant en danger critique d'extinction par l'UICN. Bien que l'on pense qu'une population d'au moins un million d'habitants ait existé jusqu'en 1994, leur nombre a depuis diminué. Les chasseurs cherchaient à faire disparaître les animaux et cherchaient leurs cornes pour les vendre à des pays asiatiques à des fins médicales. Comme le rapporte Erica Goode du New York Times, on pense que seulement 50 000 saiga mongols vivent aujourd'hui.

Ce n'est pas la première fois que le saiga est éliminé. En 2015, près de la moitié de la population mondiale - plus de 120 000 animaux - est morte en l'espace de deux semaines seulement. Bien que la cause en soit à l’origine inconnue, scientifiques et défenseurs de l’environnement pensent à présent qu’elle était due à une bactérie. Au total, 95% des animaux ont été perdus en une décennie seulement.

Comment arrêter l'épidémie potentiellement désastreuse? Comme le signale Gill, des carcasses d'animaux sont brûlées pour empêcher la propagation de la PPR. Mais les animaux qui survivent pourraient être faibles et vulnérables à d'autres maladies et les défenseurs de l'environnement craignent que cette espèce ne soit condamnée. Ce sont des nouvelles horribles non seulement pour les antilopes, mais pour l'écosystème des prairies où elles vivent. D'autres animaux pourraient attraper la PPR et les léopards des neiges menacés, qui dépendent du saiga pour se nourrir, pourraient également en souffrir. La course est lancée pour éradiquer la PPR et préserver de l'extinction de ces étranges antilopes.

Les antilopes saiga du monde sont mortes