Le 24 mars 1989, l'Exxon Valdez s'est échoué sur le récif Bligh Reef, déversant 11 millions de gallons de pétrole brut dans le détroit de Prince William. La marée noire a dévasté l'écosystème local et, bien qu'elle ne figure même pas parmi les plus importantes de l'histoire, elle a déclenché des décennies de recherche sur les marées noires et des modifications de la réglementation gouvernementale. Aujourd'hui, l'Exxon Valdez reste un cri de ralliement pour les groupes écologistes et militants.
L'événement lui-même a endommagé près de 1 300 milles de rivage et l'on peut encore trouver du pétrole caché sous les premières couches de sol. Les impacts environnementaux ont été catastrophiques. USA Today rapporte que "... la marée noire a tué environ 250 000 oiseaux de mer, 2 800 loutres de mer, 300 phoques communs, 250 pygargues à tête blanche, au moins une douzaine d'épaulards et des milliards d'œufs de saumon et de hareng."
De CNN:
L'écosystème côtier du son est définitivement endommagé. Des milliers de litres d'huile d'Exxon Valdez polluent encore les plages; cette huile est toujours toxique et continue de nuire à l'écosystème près du rivage.
Le gouvernement estime qu'à partir de 2010, seuls 13 des 32 populations fauniques, habitats et services de ressources surveillés qui ont été blessés dans le déversement ont été «complètement rétablis» ou «très probablement récupérés». Certains sont encore répertoriés aujourd'hui comme "ne récupérant pas". Cela comprend un groupe d'orques, qui a perdu 15 de ses 22 membres après le déversement et n'a pas produit de veau depuis. Étant donné qu’il ne reste qu’une femme plus âgée, les scientifiques sont certains que cette grappe unique d’orques s’éteindra - ce n’est qu’une question de temps. La conclusion du gouvernement est qu '"il ne semble y avoir aucun espoir de reprise".
La liste des "non récupérateurs" comprend également le hareng du Pacifique, l'une des espèces clés du son. Autrefois à l'origine d'une pêche commerciale dynamique, le hareng a connu un déclin si précipité qu'une pêche a été fermée et n'a pas rouvert ses portes.
Les chercheurs ont découvert que l'une des raisons de l'effondrement du hareng était un groupe de composés dans l'huile qui a affecté le développement du cœur des harengs alors qu'ils étaient encore des œufs.
Mais le déversement n'a pas été que dévastateur pour les poissons et les oiseaux. Cela a également fait mal à la communauté humaine. Rapports NPR:
La catastrophe a bouleversé la vie à Cordoue pendant des années. Les pêcheurs ont été amarrés. Les entreprises ont fait faillite. La toxicomanie et l'alcoolisme ont augmenté, ainsi que des cas de violence familiale et de dépression. Le maire s'est suicidé. Ceux qui ont été payés par Exxon pour effectuer le nettoyage ont été jalousement étiquetés "spillionaires".
Patience Andersen Faulkner, la soeur d'Andersen, a déclaré que cette communauté autrefois très soudée avait changé. "Tu ne pouvais pas regarder ton voisin pour t'aider. Tu n'avais pas confiance en ton prochain, tu n'avais pas confiance en ton frère. C'était vraiment très triste."
Les poursuites judiciaires liées à cette affaire sont toujours en cours, vingt-cinq ans plus tard. Lorsque la catastrophe de Deepwater Horizon s'est produite en 2010, avec plus de 200 millions de gallons de pétrole déversés dans le golfe du Mexique, les scientifiques ont tenté d'appliquer les leçons tirées de la marée noire de l'Exxon Valdez à la catastrophe du Golfe, avec des résultats mitigés.
Avec le réchauffement de la température qui ouvre la voie à une exploration accrue du pétrole dans l'Arctique et au transport par des eaux glacées, de nombreux habitants de la région s'inquiètent des conséquences environnementales d'un déversement en Alaska aujourd'hui.
Des Etats-Unis aujourd'hui:
"Il y a de plus en plus d'incitations à forer au large dans des eaux frontalières de l'Arctique toujours plus profondes et risquées", a déclaré Heiman. "Ces eaux sont couvertes de glace pendant huit à neuf mois de l'année et dans l'obscurité presque totale pendant près de trois de ces mois. Même en été, lorsque la banquise a presque entièrement disparu, l'Arctique connaît des hautes mers, du vent, des températures glaciales, un brouillard épais et des risques de glaces flottantes. "
Le plus grand défi est l’absence d’autoroutes, d’aéroports et de ports importants, a déclaré Heiman, ajoutant que la technologie de nettoyage n’avait guère progressé au cours des 25 dernières années.
Mais les marées noires se produisent à une fréquence surprenante dans le monde entier. Samedi, un pétrolier a déversé 168 000 gallons de pétrole dans le Houston Ship Channel après une collision. Lundi, la voie de navigation près de Galveston reste fermée et des hydrocarbures provenant de la marée noire ont été détectés dans le golfe du Mexique.
