En 1970, le gouvernement indien prévoyait d'inonder de 8, 3 kilomètres carrés de forêts tropicales toujours verdoyantes en construisant une centrale hydroélectrique pour fournir de l'énergie et des emplois à l'État du Kerala. Et ils auraient réussi - s'il n'y avait pas eu un mouvement scientifique en plein essor, renforcé par une botaniste pionnière. À l'âge de 80 ans, Janaki Ammal a utilisé son statut de scientifique national reconnu pour appeler à la préservation de ce riche centre de biodiversité. Aujourd'hui, le parc national de Silent Valley au Kerala, en Inde, est l'une des dernières zones forestières non perturbées du pays, regorgeant de macaques à queue de lion, d'orchidées en voie de disparition et de près de 1 000 espèces de plantes à fleurs endémiques.
Parfois qualifiée de «première botaniste indienne», Ammal laisse sa marque dans les pages de l'histoire en tant que phytologue talentueuse qui a mis au point plusieurs espèces de cultures hybrides toujours cultivées, notamment des variétés de canne à sucre que l'Inde pourrait cultiver sur ses propres terres au lieu d'importer de l'étranger. Sa mémoire est préservée dans les magnolias blancs délicats qui portent son nom et dans un hybride de rose à pétales jaunes nouvellement développé qui porte désormais son nom. Au cours de ses dernières années, elle est devenue un ardent défenseur de la valeur et de la préservation des plantes indigènes de l'Inde, devenant ainsi une pionnière des approches autochtones de l'environnement.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal est née en 1897, elle était la dixième d'une famille reconstituée de 19 frères et sœurs à Tellicherry (aujourd'hui Thalassery) dans l'État indien du Kerala. Son père, juge dans un tribunal subordonné de Tellicherry, a gardé un jardin chez eux et a écrit deux livres sur les oiseaux dans la région de Malabar Nord, en Inde. C'est dans cet environnement qu'Ammal a trouvé son affinité pour les sciences naturelles, selon sa nièce, Geeta Doctor.
En grandissant, Ammal a vu beaucoup de ses soeurs se marier dans des mariages arrangés. À son tour, elle a fait un choix différent. Ammal s'est lancé dans une vie d'érudition pour l'un des mariages, obtenant un baccalauréat du Queen Mary's College de Madras et un baccalauréat spécialisé en botanique du Presidency College. Il était rare que les femmes choisissent cette voie, car les femmes et les filles étaient découragées de suivre des études supérieures, en Inde et à l'étranger. En 1913, le taux d’alphabétisation des femmes en Inde était inférieur à 1% et moins de 1 000 femmes étaient inscrites à l’école au-delà de la dixième année, écrit l’historienne des sciences Vinita Damodaran (et parente éloignée d’Ammal) dans son article «Gender, Race and La science dans l'Inde du XXe siècle. ”
Après avoir obtenu son diplôme, Ammal a enseigné pendant trois ans au Women's Christian College de Madras avant de se voir offrir une opportunité unique: étudier gratuitement à l’étranger grâce à la bourse Barbour, établie à l’Université du Michigan par le philanthrope Levi Barbour en 1917 pour US Elle entra au département de botanique en tant qu'érudit Barbour au Michigan en 1924. Malgré son arrivée en Amérique avec une bourse prestigieuse, Ammal, comme d'autres voyageurs de l'Est, fut détenue à Ellis Island jusqu'à ce que son statut d'immigrant soit effacé, écrit sa nièce. Mais confondue avec une princesse indienne avec ses longs cheveux noirs et son costume traditionnel en soie indienne, elle fut laissée passer. Lorsqu'on lui a demandé si elle était effectivement une princesse, «je ne l'ai pas nié», a-t-elle dit.
Durant ses années à l’Université du Michigan, elle s’est concentrée sur la cytologie des plantes, l’étude de la composition génétique et les schémas de l’expression des gènes chez les plantes. Elle s'est spécialisée dans la sélection d'hybrides interspécifiques (produits à partir de plantes appartenant à des espèces différentes) et d'hybrides intergénériques (plantes appartenant à des genres différents dans la même famille). En 1925, Ammal a obtenu une maîtrise en sciences. En 1931, elle obtint son doctorat et devint la première femme indienne à recevoir ce diplôme en botanique aux États-Unis.
Son expertise était d'un intérêt particulier à l'Institut impérial de la canne à sucre à Coimbatore, qui s'appelle désormais l'Institut de l'élevage de la canne à sucre. L'Institut essayait de renforcer la récolte indienne de canne à sucre, la plus douce des espèces ( Saccharum officinarum ) importée de l'île de Java. Avec l'aide d'Ammal, l'Institut a pu développer et maintenir ses propres variétés de canne à sucre sucrée plutôt que de compter sur les importations en provenance d'Indonésie, renforçant ainsi l'indépendance de la canne à sucre en Inde.
Les recherches menées par Ammal sur les hybrides ont aidé l'Institut à identifier des variétés de plantes indigènes à croiser avec Saccharum afin de produire une culture de canne à sucre mieux adaptée aux conditions environnementales tropicales de l'Inde. Ammal a croisé des dizaines de plantes pour déterminer quels hybrides de Saccharum donnaient une teneur en saccharose plus élevée, fournissant ainsi une base pour le croisement avec des résultats cohérents en matière de douceur de la canne à sucre cultivée à la maison. Au cours de ce processus, elle a également développé plusieurs autres hybrides issus de croisements de différents genres d'herbes: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata et Saccharum-Sorgho .
En 1940, Ammal s'installa à Norfolk, en Angleterre, pour commencer à travailler au John Innes Institute. Elle y travailla en étroite collaboration avec le généticien - et eugéniste - Cyril Dean Darlington. Darlington a étudié l'influence des chromosomes sur l'hérédité, qui a fini par devenir un intérêt pour l'eugénisme, en particulier le rôle de la race dans l'héritage de l'intelligence. Avec Ammal, cependant, il a surtout travaillé sur des plantes. Après cinq ans de collaboration, les deux coauteurs de l' Atlas chromosomique des plantes cultivées constituent toujours un texte essentiel pour les phytologues. Contrairement à d'autres atlas botaniques axés sur la classification botanique, cet atlas enregistrait le nombre de chromosomes d'environ 100 000 plantes, fournissant des connaissances sur la reproduction et les modèles d'évolution des groupes botaniques.
En 1946, la Royal Horticultural Society de Wisley a offert à Ammal un poste rémunéré en tant que cytologue. Elle a quitté le John Innes Institute et est devenue la première femme salariée de la Société. Elle y a étudié les utilisations botaniques de la colchicine, un médicament qui peut doubler le nombre de chromosomes d'une plante et donner des plantes plus grosses et à croissance plus rapide. L'un des résultats de ses recherches est le Magnolia kobus Janaki Ammal, un arbuste de magnolias à fleurs de pétales d'un blanc éclatant et d'étamines pourpres. Bien qu'Ammal soit revenu en Inde vers 1950, ses graines s'enracinèrent et le jardin de renommée mondiale de Wisley héberge toujours l'homonyme d'Ammal chaque printemps au moment de sa floraison.
Un hybride de rose nommé dans "EK Janaki Ammal" en l'honneur de la vie et du travail d'Ammal. (John Innes Centre UK) À son retour en Inde au début des années 50, elle le fit à la demande de Jawaharlal Nehru, le premier Premier ministre indien après leur indépendance en 1947 de la domination britannique. L'Inde se remettait d'une série de famines, dont la famine du Bengale de 1943 qui avait tué des millions de personnes. C'est pour cette raison, explique Vinita Damodaran à Smithsonian, que «Nehru était très désireux de ramener [Ammal] [en Inde] pour améliorer la base botanique de l'agriculture indienne.» Nehru en a fait un superviseur nommé par le gouvernement chargé de diriger le gouvernement central. Laboratoire Botanique à Lucknow. En cette qualité, elle réorganiserait le Botanical Survey of India (BSI), créé à l'origine en 1890 sous la supervision du britannique Kew Gardens, afin de collecter et d'examiner la flore indienne.
Mais Ammal s'est sentie insatisfaite de certaines des initiatives mises en œuvre par le gouvernement pour accroître la production alimentaire indienne. Dans le cadre de la campagne Grow More Food des années 1940, le gouvernement a récupéré 25 millions d'acres de terres pour la culture d'aliments, principalement de céréales et d'autres céréales. «Elle a constaté que la déforestation commençait à devenir incontrôlable, à se répandre», dit Damodaran. Damodaran lit dans une lettre envoyée à Darlington par Ammal dans laquelle elle exprimait son désarroi devant l'ampleur de la déforestation qui détruisait les plantes indigènes de l'Inde: «Je me suis rendu à 37 kilomètres de Shillong à la recherche du seul arbre de Magnolia griffithii dans cette partie d'Assam et a constaté qu'il avait été brûlé. "
À ce stade, le travail d'Ammal a pris une tournure résolument différente. Après avoir passé des décennies à appliquer ses compétences à l'amélioration de l'utilisation commerciale des plantes, elle a commencé à user de son influence pour préserver les plantes indigènes menacées. L'un des objectifs d'Ammal pour l'enquête botanique était de loger dans un herbier en Inde des spécimens de plantes provenant de tout le continent. Elle souhaitait que le BSI soit mené par des scientifiques indiens et conservé pour l'Inde. Mais dans les 60 ans qui ont suivi le contrôle britannique de la BSI, elle a constaté que peu de choses avaient changé depuis que le gouvernement avait nommé Hermenegild Santapau, une européenne, au poste de directeur, ce qui, selon Damodaran, a été «injustement refusé par Ammal».
Dans une autre lettre à Darlington, elle a exprimé sa colère et sa tristesse devant la décision de nommer Hermenegild. «Je vous apporte des nouvelles d'une défaite majeure pour la science botanique en Inde», a-t-elle écrit. «Le gouvernement de l'Inde a désigné comme botaniste en chef de l'Inde - un homme de tradition Kew et moi-même - le directeur du Laboratoire de botanique central doit maintenant prendre ses ordres ... Kew a gagné ... et nous avons perdu. "Malgré l'indépendance de l'Inde de La domination britannique, la colonisation britannique du pays manifestée par la science.
Ammal pensait qu'une étude véritablement systématique de la flore indienne ne pourrait être réalisée si les spécimens étaient collectés par des botanistes étrangers et étudiés ensuite uniquement dans des herbiers britanniques. Damodaran explique: «Cela lui était crucial: comment créer un inventaire botanique revitalisé, en termes de collecte et de recherche, qui vous permette de créer cette nouvelle flore?
À cette fin, Ammal a publié un mémorandum sur l’enquête, qui se lisait comme suit: «Les plantes récoltées en Inde au cours des trente dernières années ont été principalement achetées par des botanistes étrangers et souvent parrainées par des institutions étrangères. On les trouve maintenant dans divers jardins et herbiers en Europe, de sorte que la recherche moderne sur la flore indienne peut être menée plus intensément en dehors de l'Inde que dans ce pays. ”
Cela continue d'être un problème aujourd'hui. «La plus grande collection de plantes indiennes y est conservée [au Kew et au Natural History Museum]», dit Damodaran. «C'est toujours une institution assez impériale.
Pour préserver les plantes indiennes, Ammal a reconnu la nécessité de valoriser le savoir autochtone à leur sujet. En 1955, elle était la seule femme à assister à un symposium international à Chicago, intitulé ironiquement Le rôle de l'homme dans la transformation de la surface de la Terre. Le symposium a examiné les différentes manières dont les humains modifiaient l'environnement pour «se tenir au courant de tous les moyens à la disposition de l'homme pour influer délibérément ou inconsciemment sur le cours de sa propre évolution». Dans la salle pleine d'hommes blancs, elle a parlé L’économie de subsistance de l’Inde, l’importance des cultures tribales et de leurs plantes indigènes, ainsi que l’importance des traditions indiennes matrilinéaires qui valorisaient les femmes en tant que gestionnaires de biens, y compris les plantes d’une famille, toutes menacées par la production en masse de céréales.
«C’est dans ce sens», écrit Damodaran, «que Janaki Ammal peut être considéré comme une pionnière des approches environnementales autochtones et sexospécifiques de l’utilisation des terres tout en continuant d’être un scientifique national de premier plan».
Au cours des dernières années de sa carrière, Ammal a prêté sa voix à un mouvement environnemental en plein essor appelé Save Silent Valley, une campagne visant à stopper un projet hydroélectrique qui inonderait les forêts de Silent Valley. Au moment où elle a rejoint les manifestants et les activistes, elle était une voix bien établie dans la science indienne et une scientifique émérite au Centre for Advanced Studies in Botany de l’Université de Madras. Rejoindre le mouvement était une conséquence naturelle de ses décennies de travail précédentes, amenant ainsi une boucle à une vie scientifique d'étude systématique et à un amour des merveilles naturelles de son pays. «Je suis sur le point de commencer un exploit audacieux», écrit-elle de nouveau à Darlington. «J'ai décidé de procéder à une étude chromosomique des arbres de la forêt de la Silent Valley, sur le point de devenir un lac en laissant passer les eaux de la rivière Kunthi."
Mettant à profit son expertise scientifique, elle a dirigé le levé chromosomique des plantes de la vallée dans le but de préserver les connaissances botaniques qui s'y trouvaient. Dans le cadre du mouvement plus vaste, l'un des mouvements environnementaux les plus importants des années 1970, Ammal a été un succès: le gouvernement a abandonné le projet et la forêt a été déclarée parc national le 15 novembre 1984. Malheureusement, Ammal n'était plus voir le triomphe. Elle était décédée neuf mois plus tôt, à l'âge de 87 ans.
Dans un article de 2015 se souvenant de sa tante, Greeta Doctor a écrit qu'Ammal n'avait jamais aimé parler d'elle. Ammal pensait plutôt que «mon travail est ce qui va survivre». Elle avait raison: bien qu’elle soit relativement inconnue dans son pays, son histoire est écrite dans les pages du paysage naturel indien. De la douceur du sucre indien et de la biodiversité durable de la Silent Valley aux magnolias florissants de Wiseley, le travail d'Ammal ne survit pas, il prospère.
