La glace qui longe les côtes de l’Antarctique occidental fond à une vitesse alarmante et le coupable n’est pas l’air plus chaud, mais bien deux courants d’eau profonde et de vents plus chauds qui les entraînent sous les glaces.
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Les mers d'Amundsen et de Bellingshausen se sont réchauffées d'environ 1 ° F au cours des 30 dernières années, rapportent aujourd'hui les chercheurs dans Science . «Cela peut sembler peu, mais c'est une différence significative quand on parle de la fonte des glaces», explique l'auteur principal Sunke Schmidtko, océanographe physique à l'Université d'East Anglia. «Comme à la maison, si vous mettez des glaçons dans une piscine à une température de 10 ° C ou dans une piscine à une température de 12 ° C (33 ° F), les cubes de la piscine à une température de 10 ° C (34 ° F) fondent beaucoup plus rapidement."
La perte de banquise flottant le long des côtes du continent nuit probablement à la vie marine, mais elle n’a pas d’impact immédiat sur le niveau de la mer. Après tout, lorsque les glaçons fondent dans un verre d’eau, le volume dans le verre ne change pas et le niveau de liquide reste le même. Mais les plates-formes de glace retiennent les immenses calottes glaciaires qui se trouvent sur le continent antarctique. Lorsque la glace terrestre fond et se jette dans l'océan, il en résulte une élévation du niveau de la mer, comme si vous ajoutiez plus de glaçons à votre verre.
L'Antarctique contient suffisamment de glace terrestre pour que le niveau de la mer augmente de 200 pieds si tout fond. Bien que cela ne se produise plus de sitôt, l’Antarctique occidental contient à lui seul suffisamment de glace pour déclencher une élévation du niveau de la mer de 15 à 16 pieds, et les chercheurs ont documenté la fonte des banquises qui fondent rapidement. Par exemple, des scientifiques ont rapporté plus tôt cette semaine dans Geophysical Research Letters que le taux de perte de glace des glaciers situés près de la mer d’Amundsen avait triplé au cours des 10 dernières années. Ils perdent des volumes d'eau à un rythme égal au poids du mont Everest tous les deux ans.
Glace dans la mer d'Amundsen. (Daisy Gilardini / Masterfile / Corbis) Les scientifiques soupçonnaient le réchauffement de l’océan d’être à l’origine de cette perte de glace, mais il est difficile à confirmer en raison de l’inaccessibilité de l’eau sous des centaines de pieds de glace flottante. Pour résoudre ce problème, Schmidtko et ses collègues ont examiné 40 années de données accessibles au public issues de campagnes de recherche océanographique et d'instruments flottants, décrivant la température et la salinité de l'eau s'écoulant dans ces régions.
A partir de ces données, ils pourraient voir se réchauffer un courant important appelé eau profonde circumpolaire, qui se déverse sur le plateau continental antarctique à des profondeurs d'environ 1 000 pieds. Dans la majeure partie de l'Antarctique, les vents empêchent les eaux profondes circumpolaires de s'approcher suffisamment des glaces pour provoquer la fonte. Mais dans les mers d'Amundsen et de Bellingshausen, les vents sont différents et ils entraînent l'eau qui se réchauffe sous les glaces.
Selon Schmidtko, cette tendance à la fonte va probablement se poursuivre dans un avenir proche. «Les conséquences seraient que les glaciers de l'Antarctique occidental continueront de s'accélérer [et] augmenteront leurs rejets de glace et d'eau douce dans l'océan. Cela entraîne consécutivement une augmentation accélérée de la partie de l'élévation du niveau de la mer due à l'Antarctique. "
Mais la plus grande inquiétude pourrait être dans la mer de Weddell, notent les chercheurs. Jusqu'à présent, les températures froides ont empêché toute fonte à grande échelle, mais des masses d'eau chaude montent. «Si les masses d'eau tiède continuent de se creuser à fond, on s'attend à des changements environnementaux majeurs aux conséquences dramatiques» pour les glaces situées à proximité, a déclaré Schmidtko. "Pour la première fois, les glaciers situés à l'extérieur de l'Antarctique occidental pourraient connaître une fonte accrue par en dessous."
Actuellement, les vents semblent abriter les mers de Weddell et de Ross de la fonte des eaux profondes circumpolaires, note Sarah Gille de la Scripps Institution of Oceanography dans un article accompagnant l’étude Science . Cependant, at-elle averti, "les changements futurs des vents pourraient modifier cela, et donc modifier les contreforts de la banquise, avec des effets supplémentaires sur l'élévation du niveau de la mer." Cela pourrait être une très mauvaise nouvelle pour les millions de personnes qui vivent le long des rives du monde. .
