Dès que Rodrigo Koxa a vu la vague, il a compris que c'était la plus grande de sa vie. «Je me souviens de l'ombre de celui-ci», dit-il. "C'était super puissant, super rapide." C'était en novembre à Nazaré, un peu plus de trois ans après que le surfeur brésilien avait connu un wipeout presque fatal qui ébranlait sa confiance en lui et qu'il restait à l'écart des vagues monstres. Pendant des mois. «J'ai failli mourir», se souvient-il. «Mon esprit s'est arrêté. C'était le pire moment de ma vie. "
En proie à des cauchemars d'être précipité sur les rochers sous le phare de Nazaré, Koxa dit qu'il souffrait d'un trouble de stress post-traumatique. Il a perdu son sponsor. Il avait voulu être un «grand cavalier» depuis qu'il avait lu des articles sur les grands dans les magazines de surf en tant que garçon, mais les grosses vagues de Nazaré l'avaient apparemment vaincu.
Koxa, fils d'un homme d'affaires et d'un psychothérapeute, vit dans la ville balnéaire de Guarujá, où il a grandi. Il a commencé à surfer à 5 ans, a remporté sa première compétition à 12 ans et était un vieux pro à 30 ans. Comme le reste du monde du surf, il avait entendu parler de Nazaré par Garrett McNamara.
«Garrett est un visionnaire, comme un grand frère pour moi», déclare Koxa. McNamara a invité Koxa à rester chez lui lorsque le jeune surfeur s’est rendu pour la première fois à Hawaii en 2000, et il avait été généreux en conseils. Lorsque l'Américain a présenté Nazaré au monde, Koxa a su qu'il devait suivre. Il n'avait guère rêvé qu'après deux années de travail mental pour regagner sa confiance en lui, il battrait le record de McNamara pour la plus grande vague jamais surfée.
Cette vague - ce qu’il appelle «ma vague» - vit dans une réalité mentale que Koxa a rejouée ces derniers mois: «J’étais au bon endroit - j’étais au sommet du triangle. J'ai pensé: 'Je dois descendre tout droit.' La vague était derrière moi, essayant de me prendre. J'ai senti que ça cassait, 'Boom!' derrière moi."
Après que son partenaire, monté sur un jet-ski, l'ait plongé dans l'eau mousseuse et le ramène vers le rivage, Koxa a regardé son exploit en vidéo et s'est rendu compte que la vague avait été encore plus grosse qu'il ne le pensait - pas seulement la plus grosse de sa vie, mais le plus grand jamais surfé par n'importe qui, n'importe où. Il s’émerveilla d’avoir rencontré ce monstre sans la moindre crainte, après des années d’inquiétude pour un autre wipeout catastrophique.
«Je pense avoir mis toute la peur ailleurs», dit-il. «Je ne sais pas où. Mais je me sentais si confiant! "
En avril 2018, Koxa, âgé de 38 ans, a appris qu'il avait battu le record du monde Guinness. Selon la World Surf League, la vague mesurait 80 pieds, soit deux pieds de plus que la vague record de McNamara en 2011. Le héros de Koxa a appelé pour le féliciter. Avec les éloges - et les ressources financières - qui viennent avec un record du monde, il espère pouvoir commencer à travailler avec une équipe de support plus importante, afin de l’aider à trouver et à combattre des vagues encore plus grandes. Et il va bien sûr commencer cette quête à Nazaré.
"Je veux me battre!" Dit-il.
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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