En mars, une équipe de scientifiques s’est lancée dans une enquête de 10 semaines sur les populations de rennes à Svalbard, un archipel norvégien situé entre le continent et le pôle Nord. Les experts surveillent les rennes de Svalbard depuis 1978, mais cette année, ils ont fait une découverte macabre: les restes de plus de 200 rennes, qui semblent être morts de faim.
Sans surprise, les scientifiques pensent que le changement climatique est la cause, selon Mindy Weisberger de Live Science . Le changement climatique a particulièrement touché l'Arctique, son réchauffement a presque doublé par rapport à la moyenne mondiale. Svalbard offre un exemple particulièrement alarmant de ce phénomène; il se réchauffe plus rapidement que n'importe où ailleurs sur la planète, a rapporté Jonathan Watts au Guardian plus tôt ce mois-ci.
Des températures plus élevées signifient que plus de pluie est tombée sur l'archipel. En décembre dernier, la région a connu de fortes précipitations qui ont gelé au contact du sol, formant ainsi d'épaisses couches de glace sur la toundra. Pendant les mois les plus froids, les rennes de Svalbard utilisent généralement leurs sabots pour creuser dans la neige et atteindre la végétation en dessous. Mais cette année, ils n'ont pas pu percer la glace qui recouvrait leur source de nourriture.
Depuis près de 40 ans que les scientifiques surveillent le renne de Svalbard, ils n’ont constaté un nombre de morts comparable qu’une fois auparavant, après l’hiver 2007-2008, selon l’ Agence France-Presse .
«C'est effrayant de retrouver autant d'animaux morts», a déclaré Åshild Ønvik Pedersen, écologiste terrestre à l'Institut polaire norvégien (NPI), au journal norvégien NRK, selon une traduction Google. «C’est un exemple terrifiant de la façon dont le changement climatique affecte la nature. C'est juste triste.
Des dizaines de rennes morts n'étaient pas le seul signe d'un hiver rude pour les animaux. Le NPI a révélé dans un communiqué que les veaux et les adultes de Svalbard présentaient un faible poids corporel et une absence de graisse sur le dos - une indication claire qu'ils n'avaient pas mangé suffisamment. Il y avait aussi peu de femmes enceintes.
De plus, les chercheurs ont remarqué que les rennes semblaient modifier leur comportement en raison des hivers pluvieux et du manque de glace dans le fjord. D'une part, les animaux paissaient sur des algues et du varech qui restaient accessibles le long du littoral, bien que ces sources de nourriture ne soient pas particulièrement nutritives et puissent causer des troubles digestifs chez le renne. Les animaux escaladaient également des montagnes escarpées à la recherche de nourriture, ce que les chercheurs ont qualifié de «stratégie pour les chèvres de montagne». Mais les rennes ne sont pas aussi sûrs que les chèvres de montagne, ce qui les expose à un risque de chute. Enfin, les chercheurs de NPI ont noté que les animaux migraient davantage pour trouver de la nourriture.
Les rennes de Svalbard ne sont pas les seuls à en souffrir. Dans le monde entier, les rennes et les caribous, qui appartiennent à la même espèce mais se distinguent par leur comportement et leur étendue géographique, ont chuté de 56%, a déclaré Jason Daley à Smithsonian l'année dernière. Ce déclin est si dramatique que certains chercheurs craignent que les animaux ne récupèrent pas, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour l'écosystème arctique. Comme l'explique l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, le renne et le caribou sont «les principaux ravageurs de la région, aidant les cycles à réutiliser les nutriments provenant des plantes dans le sol, et leur abondance constitue un contrôle principal sur les populations et le comportement des prédateurs et des charognards dans l'Arctique».
NPI surveille maintenant les rennes de Svalbard par le biais d'un programme de marquage appelé Système d'observation écologique et climatique de la toundra arctique, ou COAT. L'objectif est de mieux comprendre comment la santé, l'utilisation de l'habitat et les schémas de migration des rennes sont affectés par des changements rapides et inquiétants dans leur écosystème.
