À leurs débuts dans l’espace, les astronautes pressaient la plupart de leurs repas dans des tubes. Une boisson sucrée à l'orange, vendue dans le commerce sous le nom de Tang, était considérée comme une friandise savoureuse. La nourriture était du carburant et un peu plus.
Cependant, manger dans l'espace est devenu beaucoup moins une corvée maintenant. En fait, les astronautes peuvent manger une variété de plats lyophilisés après les avoir réhydratés avec de l'eau chaude. Et, depuis quelques années, les équipages de la Station spatiale internationale (ISS) sont en mesure de savourer un goût de nourriture réellement fraîche.
«Actuellement, la station spatiale cultive des légumes, en particulier de la laitue», explique Carie Lemack, PDG de DreamUp, une entreprise d'utilité publique qui offre aux étudiants des possibilités de formation et de recherche dans l'espace. «Nous voyons la salade de l'espace. C'est remarquable. "
Lemack discutera des succès et des défis de la production d'aliments dans l'espace ce vendredi à Future Con, un événement du magazine Smithsonian qui célèbre l'intersection de la science, de la technologie et de la science-fiction. Future Con fait partie de la convention annuelle sur la culture pop et la bande dessinée d'Awesome Con, à Washington, DC, qui se tiendra au Walter E. Washington Convention Center du vendredi 30 mars au dimanche 1er avril.
Les chercheurs s’intéressent à une cuisine de l’espace qui n’a rien de fade: expérimenter le whisky distillé dans l’espace, le fromage fermenté en microgravité et le basilic cultivé dans un hydrofuge. Lemack sera accompagné de Sam Anas, un scientifique qui effectue des recherches sur les plantes depuis plus de 40 ans et qui est maintenant un biologiste principal en agriculture pour la société allemande de produits chimiques BASF, et Valkyrie Falciani, qui, pendant ses études à la Stockton University du New Jersey, a développer une expérience, "Spores in Space", qui a été réalisée sur la station spatiale l'année dernière.
Grandir comme des spaghettis
Malgré tous ses progrès, la gastronomie spatiale reste un travail en cours. Mais cette priorité est importante pour les scientifiques, car la capacité de faire pousser des plantes dans l’espace, en particulier dans des environnements hostiles, est essentielle à la fois pour les voyages dans les espaces lointains et l’établissement de colonies sur la Lune et sur Mars.
Anas et Falciani savent d'expérience que des tâches aussi simples que la croissance d'un germe de végétation peuvent être difficiles en microgravité. Anas décrit une série d'expériences qu'il a menées le mois dernier. Il explique qu'en règle générale, les racines d'une plante étant plus géotropes ou plus affectées par l'attraction gravitationnelle, elles poussent dans le sol. Les pousses d'une plante, en revanche, sont plus phototropes, ce qui signifie qu'elles se déplacent vers la lumière.
Mais en microgravité, les choses changent. La lumière devient une force plus forte. Au lieu de pousser dans le substrat ou le sol, les racines, comme le dit Anas, «pourraient aller n'importe où».
«Dans un cas, nous avons inversé les choses pour que la lumière tombe à l'endroit où les racines devraient normalement aller», explique Anas. «Et les pousses sont descendues dans le milieu, alors que les racines poussaient dans l'air dans le récipient fermé. Nous avons ensuite ajouté de la couleur au support pour assombrir le sol et voir quel effet cela aurait sur la croissance des racines et des pousses. Et les graines ne voulaient pas produire de feuilles dans le milieu sombre. Ainsi, les racines et les pousses ont commencé à pousser dans les airs vers la lumière. ”
Falciani réitère le fait que sans la gravité pour les orienter, les plantes dans l’espace peuvent «se développer comme des spaghettis», ce qui peut alourdir le processus et le rendre moins productif.
«Et il y a un problème d'eau dans l'espace», ajoute-t-elle. «Ça se tient où que ce soit. Il ne s'écoule pas dans le sol. Vous devez lui donner une sorte de projection. Grâce à notre expérience, les astronautes ont simplement agité un petit tube, ce qui a donné à l'eau suffisamment de mouvement pour saturer ce dont nous avions besoin pour saturer.
L'expérience de Falciani, développée avec la camarade de classe Danielle Ertz, visait plus particulièrement à étudier les effets de la microgravité sur les spores de champignons. Ils ont envoyé à la station spatiale un conteneur avec trois sections: l'une contenant des graines de lin, une autre des spores de champignons et la troisième remplie d'eau. Les spores devaient être associées à la graine de lin pour se développer, et l’eau était indispensable pour activer le processus. Après qu'un astronaute ait mélangé les trois éléments, le tube a été mis de côté pendant 30 jours dans l'espace. La même chose a été faite avec un conteneur identique dans le laboratoire du New Jersey.
Une fois que le conteneur a été renvoyé de l'ISS, il a été déterminé que, même si les spores fongiques étaient encore viables, elles ne s'étaient pas développées. Falciani dit qu'ils essaient de comprendre pourquoi cela s'est passé, mais ils savent que les microbes envoyés dans l'espace ont désormais un aspect différent de ceux conservés sur Terre. Elle rapporte qu'ils ont vu un plus grand nombre de structures de reproduction dans les spores de l'espace et tentent toujours de déterminer pourquoi.
La vie sur terre
Cette analyse de résultats surprenants fait partie intégrante du processus scientifique, et constitue un aspect clé des projets de recherche d’élèves soutenus par DreamUp. À ce jour, la société a lancé plus de 375 expériences spatiales dans presque tous les États et dans une douzaine de pays, offrant le matériel nécessaire, des conseils pour la conception de projets et un support technique pour le recrutement d'astronautes sur l'ISS ou sur le véhicule spatial New Shepard de Blue Origin. participer à la recherche.
«Un film comme The Martian a incité les gens à réfléchir davantage à la nourriture dans l'espace. Cela a révélé à quel point ce n'est pas simple », déclare Lemack. «Il existe des différences marquées entre vivre et travailler sur Terre par rapport à la microgravité par rapport à Mars. C'est une chose à laquelle nous devons réfléchir, et c'est une formidable opportunité pour les étudiants de jouer un rôle.
«Notre véritable objectif, ajoute-t-elle, est de créer un bassin d’étudiants prêts à vivre et à travailler dans l’espace. Et cela ne signifie pas seulement des scientifiques et des ingénieurs. Cela signifie des personnes capables de communiquer sur ce qui se passe dans l'espace. Cela signifie chefs et gastronomes. Toute profession que nous avons ici sur Terre a besoin d'un analogue en microgravité. "
Future Con, un festival de trois jours consacré aux sciences, à la technologie et au divertissement, aura lieu dans le cadre d'Awesome Con le 30 mars au 1er avril au Walter E. Washington Convention Center à Washington, DC
