Le défilé de nouvelles espèces de dinosaures se poursuit cette semaine avec la description de deux nouveaux dinosaures à iguanodontes de l’Utah: Hippodraco et Iguanacolossus .
Les dinosaures Iguanodont ont été parmi les premiers découverts par les scientifiques. Le genre Iguanodon lui-même a été décrit par le naturaliste anglais Gideon Mantell en 1825, bien que la façon dont il l'avait initialement envisagé - en tant qu'iguane gigantesque - diffère grandement du dinosaure à pointe hérissée que nous connaissons aujourd'hui. Depuis l'époque de cette première découverte, d'autres genres et espèces ont été découverts. Les deux dernières découvertes ont été découvertes dans la formation de Cedar Mountain, vieille de 124 millions d'années, dans l'est de l'Utah.
Comme l'ont décrit Andrew McDonald, James Kirkland et leurs co-auteurs dans PLoS One, la formation de Cedar Mountain contient une collection relativement riche de dinosaures iguanodontes. Les dinosaures Eolambia caroljonesa, Planicoxa venenica et Cedrorestes crichtoni ont tous été trouvés dans ces roches, et les deux nouveaux dinosaures de deux sites distincts ajoutent à cette diversité. Le plus gros des deux animaux, Iguanacolossus, aurait environ 30 pieds de long et est décrit comme une "bête un peu lourde, aux membres robustes". Hippodraco, à une quinzaine de pieds, était un animal beaucoup plus petit et les restes décrits dans le document pouvaient même appartenir à un jeune. Bien que les deux nouveaux dinosaures ne soient connus que par des squelettes partiels, les os sont suffisamment distinctifs en anatomie et dans leur contexte géologique pour justifier leur insertion dans de nouvelles espèces. (Les paléontologues ont également découvert les restes fragmentaires d'autres dinosaures sur chacun des deux sites, mais ils n'ont pas été suffisamment préservés pour identifier de manière positive les genres ou espèces auxquels ils pourraient appartenir.)
En comparaison avec d'autres iguanodontes, Iguanacolossus et Hippodraco se situent dans différentes parties de l'arbre évolutif du groupe. Alors qu'Hippodraco était très proche du groupe Theiophytalia du Colorado, âgé de 112 millions d'années, Iguanacolossus a été placé près de Dakotadon, dans le Dakota du Sud, et de Cedrorestes, en Utah. Frustrant, cependant, beaucoup d’iguanodontes nord-américains ne sont connus que par des restes partiels qui ne se chevauchent pas. À mesure que les fouilles se poursuivront, il est probable que certaines espèces seront regroupées et que des spécimens uniques seront prélevés pour représenter de nouvelles espèces.
Déterminer la véritable diversité de ces iguanodontes et leurs relations réciproques nécessitera plus de temps et davantage de fossiles, mais à présent, il semble que les iguanodontes du Crétacé inférieur de l’ouest de l’Amérique du Nord étaient très différents de leurs cousins du reste du monde. Hippodraco et Iguanacolossus semblent être des espèces relativement archaïques, ce qui signifie qu'elles ressemblaient davantage aux variétés antérieures d'iguanodontes que des espèces plus spécialisées telles qu'Iguanodon . Andrew McDonald a déjà commencé à faire le tri dans tout cela, mais pour l'instant, il est clair que l'ouest du Crétacé inférieur abritait une collection unique et variée d'iguanodontes que nous commençons tout juste à comprendre.
Pour plus d'informations, voir l'article d'Andy Farke sur ces dinosaures.
Références:
McDonald, A., J. Kirkland, D. DeBlieux, S. Madsen, J. Cavin, A. Milner et L. Panzarin (2010). Nouveaux Iguanodontes basaux de la formation Cedar Mountain de l'Utah et évolution des dinosaures à pointes de pouce PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0014075
