Lorsque des policiers sud-africains ont abattu des manifestants étudiants lors du soulèvement de Soweto en 1976, le leader charismatique du Congrès national africain (ANC), Nelson Mandela, avait été emprisonné pendant plus de dix ans. Mais parce que ses partisans, des combattants de la liberté de l'ANC, avaient poursuivi son travail à l'extérieur du pays après l'interdiction de l'ANC en 1960, les bases d'une guerre internationale contre l'apartheid étaient en place.
Dans son film primé Les douze disciples de Nelson Mandela: Hommage d'un fils à Unsung Heroes , qui fait ses débuts sur PBS le 19 septembre 2006, le réalisateur Thomas Allen Harris rend hommage à une douzaine de ces fantassins de la ville de Bloemfontein, y compris son beau-père, B. Pule Leinaeng, dit Lee, qui a consacré sa vie à la libération de l’Afrique du Sud.
Q: Quelle a été la contribution des "douze disciples" et comment se sont-ils acquittés de leur mission?
R: Ils ont quitté Bloemfontein en 1960, après l’interdiction de l’ANC. L'ANC était conscient du fait que cela serait interdit, alors ils ont commencé à amener les jeunes à créer une résistance à l'extérieur du pays. Et les 12 de Bloemfontein font partie de la première vague d'exilés. Ils ont aidé à créer des structures dans le monde entier pour maintenir cette organisation en vie. Certains d'entre eux sont devenus soldats dans l'armée [de l'ANC], d'autres ont commencé des instituts économiques, d'autres ont travaillé exclusivement pour l'ANC. Lee était le seul des 12 à avoir décidé d'essayer d'utiliser les médias comme son arme de choix.
Q: Qu'est-ce qui vous a inspiré pour créer ce film à cette époque?
Le film a été inspiré par mon voyage en Afrique du Sud en 2000 pour les funérailles de mon beau-père, Lee, qui m'avait élevé. Et pendant l'enterrement, j'ai entendu tous ces témoignages des personnes qui sont parties avec Lee. Ces gars-là étaient des héros et leurs histoires n’avaient pas été racontées. Ils étaient vieux et mouraient. Et donc je devais créer un éloge funèbre, non seulement pour lui, mais pour tous les héros méconnus.
Q. Je comprends qu'ils ont dû parcourir environ 1 300 milles pour se mettre en sécurité?
R. C'était très difficile parce qu'ils devaient partir de chez eux et l'ANC n'avait pas d'argent. Initialement, ils se sont rendus au Botswana et attendaient un avion qui les conduirait au Ghana, leur futur quartier général. Mais une guerre a éclaté au Congo et il n’y avait nulle part où de petits avions en Afrique pourraient s’arrêter pour faire le plein. Ils étaient donc bloqués et devaient trouver un moyen de sortir du cadre des autorités sud-africaines qui les recherchaient. Ils sont donc allés en Tanzanie, mais ce fut une expérience éprouvante. Parfois, ils ne mangeaient pas pendant des jours.
Ils ont créé des voies empruntées par des milliers de combattants de la liberté du Botswana à la Tanzanie. Et à partir de là, ils sont allés partout dans le monde, cherchant tous les deux à s'instruire et racontant aux gens ce qui se passait en Afrique du Sud. Ainsi, lorsque Soweto a eu lieu, il y avait une structure en place pour le mouvement anti-apartheid.
Q: En 1976, les étudiants de Soweto protestaient en partie contre l’éducation limitée offerte aux Noirs. Certaines des limitations n'ont-elles pas été adoptées pendant que les disciples étaient encore à l'école?
R. Oui, au départ, le gouvernement a fourni beaucoup moins d’argent pour l’éducation des Noirs et des Métis. Mais avec l'apartheid, ils cherchaient à priver complètement la communauté noire de leurs droits. Le système éducatif bantou était basé sur l'idée que le plus haut niveau qu'une personne noire puisse atteindre était d'être un domestique dans la maison d'une personne blanche, ou un mineur.
Q. Une voix-off dans le film dit que sous l'apartheid, il fallait soit se lever soit être enterré. Est-ce la voix de Lee que nous entendons?
A. Lee est venu aux États-Unis en 1967 pour devenir un journaliste politique à la télévision. Il était exclu du journalisme traditionnel, mais il conservait des archives incroyables. Il a archivé ses textes radiophoniques, tous ses papiers, ses photographies, les courts métrages qu'il a réalisés sur sa communauté d'exil. Chaque fois que quelqu'un l'interviewait, il essayait de garder cette cassette audio. Et en 1989, un cinéaste l'a interviewé.
Donc, trois ans après le début de ce film, ma mère a trouvé la bande sonore. Et vous pouvez imaginer que si je n'avais pas commencé ce film, je n'aurais jamais cherché cette cassette. C'est comme ça que mon processus de tournage se déroule. Je commence un voyage. Je ne sais pas trop où le voyage me mènera - j'ai une idée mais je n'ai pas de scénario défini - je laisse la possibilité de trouver des choses en cours de route car tout voyage révélera des choses qui ne le sont pas savoir. C'est comme la vie. Eh bien, j'ai trouvé cette cassette et sa voix est devenue le squelette de tout le film.
Thomas Allen Harris, directeur des "Douze disciples de Nelson Mandela". (Gracieuseté de Chimpanzee Productions, Inc.) 
Les douze disciples à Dar-Es-Salaam, vers 1962. (Gracieuseté de Chimpanzee Productions, Inc.) 
Thomas Allen Harris avec sa famille dans le Bronx, NY (vers 1977). (Gracieuseté de Chimpanzee Productions, Inc.) Q. Lee a épousé votre mère, Rudean, en 1976. Est-ce qu'ils se sont rencontrés alors qu'il étudiait en communication à l'Université de New York?
R. Il l'avait déjà rencontrée lors d'une visite à New York. Elle était très consciente des problèmes africains. Et elle était impressionnée par lui et aimait la façon dont il dansait.
Q. Vous avez dit que très tôt, vous le considérez comme un beau révolutionnaire qui vous a appris les horreurs de l'apartheid et du dirigeant de l'ANC emprisonné. Pourquoi avez-vous plus tard rejeté Lee en tant que père?
R. C'était un père sud-africain traditionnel. J'étais un fils américain. Lorsque vous avez des familles multiculturelles, ce n'est pas facile. Et nous sommes tous venus avec nos propres bagages. J'avais été abandonné par mon père biologique et je n'étais pas très confiant. L'ironie est que j'avais deux esprits et deux cœurs. Quand j'étais en Afrique du Sud, j'ai réalisé, mon Dieu, que je suis venu ici pour dire au revoir à mon père. Émotionnellement, je niais notre lien, sa profondeur. Je le combattais jusqu'à un certain point, mais à un autre niveau, je le suivais. Je suis devenu journaliste à la télévision et j'ai réalisé beaucoup de ces rêves.
Q. Lorsque vous l'avez filmé à la maison du Bronx lors de la fête des pères de 1999, il semblait respirer la chaleur et la distance. A-t-il gardé une distance entre lui et les autres, et avez-vous trouvé que c'était le cas avec d'autres exilés?
R. Je pense qu'il y a beaucoup de douleur en exil et, oui, il y avait une distance. Nous ne pouvions pas le comprendre pleinement, même si nous l'aimions. Et, finalement, quand il est retourné en Afrique du Sud, il ne pouvait pas rester en Afrique du Sud, car près de 30 ans de sa vie étaient ici avec nous. Il a continué à aller et venir, même si ma mère a déménagé là-bas avec lui, car il était dévolu aux deux endroits.
Mais j'ai remarqué comme un gamin qu'il y avait une certaine distance. Aucun de nous dans cette maison ne pouvait comprendre comment il avait vécu dans un endroit que nous appelions chez nous, et parce qu’il avait un accent, comment il avait géré une certaine ignorance en Amérique. Ou comment il a géré le fait qu'il n'avait pas de passeport, alors il a été considéré comme un paysan sans terre - comment cela a affecté son sens du pouvoir. Et puis, sachant ce qui se passait à la maison - des gens se faisaient tuer et torturer et que pouvait-il faire? Et quand pourrait-il revenir voir sa famille?
Q. Mais Lee a finalement réalisé son rêve de devenir radiodiffuseur lorsque les Nations Unies ont ouvert un centre anti-apartheid. Pouvez-vous me dire quand il est allé travailler à l'ONU et ce qu'il a fait là-bas?
R. Il était impliqué dans différents types d'activités de l'ONU depuis son arrivée ici à la fin des années 1960. Mais en 1976, ils ouvrirent le Centre contre l'apartheid. Il commença à y travailler et fut embauché à temps plein en 1981. La division des médias anti-apartheid avait pour mission de raconter à la population sud-africaine ce qui se passait dans le monde mouvement naissant anti-apartheid. Ainsi, ils produiraient collectivement ces scripts qui seraient traduits dans chacune des langues d'Afrique du Sud - et Lee était responsable de leur transcription et de l'enregistrement de la version tswana du script. Son émission de radio a été diffusée du Botswana en Afrique du Sud.
Q. Nelson Mandela a été libéré en 1990 et élu président en 1994. Quand Lee est-il retourné à Bloemfontein pour y vivre de manière permanente?
R. Il s'y est installé de manière permanente en 1995. Il a pris sa retraite de l'ONU avec sa pension et a construit une maison à Bloemfontein.
Q. Combien de disciples de Bloemfontein ont survécu aujourd'hui?
R. Quand j'ai commencé à filmer, il y en avait sept. Maintenant, il y en a quatre.
Q. Lee a dit: "C'est bien d'être à la maison, mais nous avons un long chemin à parcourir." Pensez-vous qu'il a estimé que sa mission était incomplète?
R. C'est une lutte multi-générationnelle. Il m'a transmis cette vision. C'est l'une des choses que j'ai réalisées en allant en Afrique du Sud, que j'avais un travail à faire. Et c’était l’une des principales raisons pour lesquelles, lors de mon retour, je n’avais pas simplement fait un documentaire historique. Je suis rentré et j'ai engagé tous ces jeunes acteurs sud-africains de Bloemfontein qui n'avaient aucune idée de l'existence de cette histoire. Et ils ont donc fait ce voyage avec moi et vous avez maintenant tous ces gens qui pensent à la prochaine étape, à ce qu’ils peuvent apporter. Quand ces disciples sont rentrés chez eux, ils étaient des vieillards. Vous devez passer le relais.
Q. Et quand douze disciples seront-ils sur DVD?
R. Le 19 septembre, en même temps que la diffusion du film par PBS. Il y a deux distributeurs pour le DVD; le distributeur éducatif est California Newsreel. Et pour la vidéo personnelle, je me distribue moi-même sur mon site Web: chimpanzeeproductions.com.
