Il y a quelques heures à peine, une comète compressée par la Terre dans l'un des écrans les plus proches depuis des décennies. Alors que la comète à proximité était un événement rare en soi, le spectacle ne s’arrêtait pas là: demain matin, un deuxième devrait survoler notre planète lors de la rencontre la plus proche avec une comète depuis 1770.
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Au cas où cela susciterait des peurs apocalyptiques latentes, il n'y a pas de quoi s'inquiéter: la comète de ce matin, connue sous le nom de 252P / LINEAR, a parcouru environ 3, 3 millions de kilomètres. Bien que cela se rapproche un peu, la comète de demain (nommée P / 2016 BA14) doit encore passer à environ 2, 2 millions de kilomètres. C'est un peu plus de neuf fois la distance entre la Terre et la Lune, rapporte Deborah Netburn pour le Los Angeles Times .
Mais bien que cela puisse paraître assez loin, P / 2016 BA14 sera la comète la plus proche à passer depuis 1770, et la deuxième comète la plus proche de toute l'histoire enregistrée.
"Il y a beaucoup plus d'astéroïdes dans l'espace proche de la Terre que de comètes, qui sont significativement plus rares", a déclaré l'astronome de l'Université du Maryland, Michael Kelley, à Netburn. "Lorsqu'une comète se rapproche aussi près de la Terre, il y a de quoi être excité et en tirer profit pour apprendre tout ce que nous pouvons."
Bien que les comètes et les astéroïdes puissent sembler similaires, leur composition est très différente. Alors que les astéroïdes sont généralement métalliques et rocheux, les comètes sont généralement constituées de glace, de poussière et de roches.
Une illustration des chemins des comètes par rapport à la Terre. (NASA / JPL-Caltech) Les astronomes ont l'œil sur la comète 252P / LINEAR depuis sa découverte en 2000, mais ces dernières semaines, la comète est devenue étonnamment brillante à l'approche du soleil. En fait, la comète est si brillante qu'elle peut presque être vue à l'œil nu, bien que la pleine lune s'approchant rapidement rende la tâche plus difficile aux observateurs de étoiles, même avec un télescope ou des jumelles. Pour ceux qui auront la chance d’entrevoir que la comète s’éloigne de la Terre, ils seront traités à une lueur verte brillante lorsque la comète libèrera du carbone diatomique dans l’espace, rapporte Fiona MacDonald pour ScienceAlert .
Alors que les astronomes savaient que 252P / LINEAR était en route depuis des années, l'apparition de P / 2016 BA14 a été une surprise. La comète proche n'a été découverte qu'en janvier et, au premier abord, les astronomes ont pensé qu'il s'agissait d'un astéroïde. Cependant, son apparition aux côtés de 252P / LINEAR a piqué l'intérêt des astronomes, qui ont examiné de plus près, rapporte MacDonald.
"Quelles sont les chances pour une comète aussi inhabituelle et un astéroïde aléatoire ayant une orbite similaire et une approche terrestre proche?" Kelley a écrit sur son blog le mois dernier. "Probablement très petit! On commençait à avoir beaucoup de suspicion sur ce prétendu astéroïde."
En regardant de plus près à cet objet mystérieux, les astronomes ont non seulement compris que P / 2016 BA14 était une comète, grâce à sa queue gazeuse, mais il est probablement lié à 252P / LINEAR. Alors que les deux comètes ont des trajectoires légèrement différentes, P / 2016 BA14 a probablement commencé comme un fragment de la plus grosse comète qui s'est séparée d'elle-même, a écrit Bob King pour Sky & Telescope .
"Nous savons que les comètes sont des objets relativement fragiles", explique Paul Chodas, responsable du Centre d'études sur les objets proches de la Terre (NASA), dans un communiqué. morceau que nous savons maintenant que BA14 pourrait avoir rompu de 252P. "
Pour l'instant, les astronomes attendent avec impatience le passage de la deuxième comète, avec des instruments tels que le télescope spatial Hubble, prêts à collecter autant de données que possible sur la comète. La comète P / 2016 BA14 doit passer près de la Terre vers 10 h 30 HNE demain matin, mais ceux qui veulent encore regarder peuvent regarder en ligne au projet de télescope virtuel.
h / t EarthSky.org
