En 2014, le télescope spatial Hubble a capturé quelque chose d'étonnant sur Europa, l'une des plus grandes lunes de Jupiter: un gigantesque panache ressemblant à un geyser qui semblait jaillir de la croûte glacée de la lune. Le liquide semblait se diriger dans l'atmosphère de la lune, atteignant 100 km dans l'espace. Deux ans plus tard, les chercheurs ont repéré un autre panache présumé dans le même point chaud de 200 km de large, atteignant presque 200 km dans l'espace.
La détection des prétendus panaches sur Europa, cependant, approche des limites de ce que Hubble peut faire, ce qui a amené certains chercheurs à mettre en doute son existence. Mais maintenant, comme le rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post, une nouvelle étude examinant des données datant de plus de 20 ans et provenant des survols d’Europa de la sonde Galileo ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que les plumes sont bien réelles.
Alors que les geysers qui jaillissent dans l’espace sont cool en eux-mêmes, c’est particulièrement grave s’ils existent sur Europa. Selon un communiqué de presse de la NASA, Europa abrite un océan salé deux fois plus grand que la Terre sous sa croûte glacée, ce qui en fait l'un des premiers candidats du système solaire à une forme de vie. Le problème, c’est un exploit coûteux et un défi technologique de taille: atterrir sur un vaisseau spatial sur Europa et forer à travers un kilomètre ou plus de glace à sa surface. Mais si Europa libère dans l’espace le contenu de ses lacs océaniques ou souterrains, les chercheurs pourront peut-être étudier le panache pour rechercher des molécules organiques. Ils peuvent même être en mesure de détecter des bactéries extraterrestres qui se cachent dans les eaux - mais seulement si les panaches existent.
Pour résoudre le problème, Melissa A. McGrath, scientifique principale à l'Institut SETI, s'est tournée vers les données de la mission Galileo, rapporte Kenneth Chang au New York Times . Au cours de ce voyage, le vaisseau spatial a basculé 11 fois sur Europa, menant des expériences radio qui évoquent une atmosphère. Mais les données suggèrent également que l'engin volait dans une région dense de particules, ce que McGrath pensait pouvoir provenir de Galileo volant à travers un panache aqueux.
La découverte a suscité l'intérêt d'autres chercheurs qui ont également examiné les chiffres. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les lectures du magnétomètre et les signaux radio ont également montré des anomalies lorsque l'engin a survolé la zone des prétendus panaches déterminée par Hubble.
«Nous avons constaté des changements très particuliers dans le signal magnétique, ce qui, à mon avis, n'a pas été expliqué dans le passé», a déclaré à Nadia Drake, membre de l'équipe, Xianzhe Jia de l'Université du Michigan, à National Geographic . «Nous avons également extrait les données d'ondes plasmatiques de Galileo et, de manière surprenante, à peu près au même moment, les ondes plasmatiques ont montré des émissions anormales. Ainsi, lorsque vous associez ces deux éléments, cela indique que quelque chose de très spécial s'est passé pendant cet intervalle.
Comme Kaplan le rapporte, l'équipe a analysé les données à l'aide d'un système de modélisation complexe des panaches Europa. Les lectures indiquaient exactement ce à quoi on pouvait s’attendre si Galilée avait traversé un panache salé. La recherche apparaît dans la revue Nature Astronomy .
Alors, pourquoi l’équipe Galileo at-elle oublié les données lors du survol initial de 1997? Comme Jia le dit à Mike Wall sur Space.com, l'équipe ne recherchait pas spécifiquement de panaches à l'époque. Ils n'avaient pas non plus la puissance de calcul nécessaire pour analyser les chiffres. «[Pour] donner un sens aux observations, nous avons vraiment dû opter pour une modélisation numérique sophistiquée… et je ne pense pas que celles-ci étaient disponibles il y a 20 ans», dit-il.
Cette découverte a de grandes implications pour l’Europa Clipper, une sonde en cours de développement par la NASA et qui devrait être lancée au début des années 2020. L'engin utilisera un radar pénétrant la glace pour scruter sous la coquille d'Europa et effectuera 45 survols de la lune, se rapprochant de 16 milles. Robert T. Pappalardo, scientifique chargé de la mission pour la tondeuse, a expliqué à Chang qu'il serait peut-être possible de rediriger la tondeuse pour passer au-dessus du prétendu panache.
Mais même si le Clipper saisit des molécules intéressantes, ce ne sera probablement pas une confirmation directe de la vie. «Il est peu probable qu'un de ces panaches jette un poisson dans l'espace qui va se propager dans Europa Clipper», explique Cynthia Phillips du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Drake. "Il est plus probable que cela vienne de poches de liquide plus proches de la surface - donc, pas d'échantillons d'océan libres, mais d'échantillons libres de subsurface."
