À la mort de Vladimir Lénine, le révolutionnaire communiste et dirigeant du mouvement bolchevique russe, en 1924, des milliers de personnes en deuil visitèrent son corps. Et quiconque a manqué sa chance en 1924 peut toujours le faire aujourd'hui, car les restes de Lénine sont conservés depuis plus de 90 ans. Jeremy Hsu rapporte pour Science que toute une équipe de scientifiques travaille à garder le cadavre aussi frais qu'il l'était il y a près d'un siècle.
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Plutôt que de suivre la voie de l'enterrement ordinaire, écrit Hsu, les responsables ont décidé de tirer parti des circonstances. Lénine est décédé en janvier. Les conditions météorologiques à Moscou étaient si froides que le corps était maintenu dans un «état acceptable» plus longtemps que prévu. Alors que la période de deuil se prolongeait, note Hsu, les dirigeants ont décidé d’expérimenter de nouvelles techniques d’embaumement pour préserver le corps.
Alexei Yurchak, anthropologue social à l'Université de Californie à Berkeley, explique à Hsu qu'au fil des ans, l'équipe de momies de Lénine a «créé une science« quasi biologiquement »qui diffère des autres méthodes d'embaumement», substituant lentement des parties du corps avec des matériaux tels que le plastique. . Le corps, écrit Hsu, bénéficie de microinjections de liquide d’embaumement et même d’un vêtement en caoutchouc qui retient le liquide d’embaumement sur le corps lorsqu’il est affiché en public. Et le Laboratoire Lénine suit le rythme de l'époque, explique Hsu, en réembaquant complètement Lénine tous les deux ans et même en remplaçant des parties du corps:
Pour maintenir la condition précise du corps de Lénine, le personnel doit effectuer un entretien régulier du cadavre et parfois même remplacer des pièces avec une extrême attention portée aux détails. Les cils artificiels ont remplacé les cils originaux de Lénine, qui avaient été endommagés lors de la procédure d'embaumement initiale. Le laboratoire devait faire face à la présence de moisissures et de rides sur certaines parties du corps de Lénine, en particulier au cours des premières années. Les chercheurs ont mis au point des timbres cutanés artificiels lorsqu'un morceau de peau du pied de Lénine a disparu, en 1945. Ils ont remodelé le nez, le visage et d'autres parties du corps de Lénine pour leur redonner leur aspect et leur apparence d'origine. Un matériau moulable à base de paraffine, de glycérine et de carotène a remplacé une grande partie de la graisse de la peau pour préserver le «paysage» original de la peau.
De peur que vous ne pensiez que cette obsession de garder un leader mondial parfaitement embaumé est un peu macabre, considérez l'alternative: il y a 150 ans, le corps embaumé du président Lincoln défilait en Amérique au cours d'un deuil de sept États… et même si un embaumeur était en place À bord du train funéraire de Lincoln, certains spectateurs ont été horrifiés par le cadavre déjà en décomposition.
