Bien sûr, les huîtres n'ont pas d'oreilles. Ils n'ont jamais entendu la cloche dans «Ne craignez pas le faucheur» de Blue Oyster Cult, ni entendu une récitation du classique de l'huître, The Walrus and the Carpenter. Mais comme le rapporte Teresa L. Carey de PBS Newshour, une nouvelle étude suggère que les huîtres pourraient encore souffrir d’un des inconvénients d’avoir des oreilles: la pollution sonore.
Comme le rapporte Carey, les chercheurs savent depuis longtemps que la pollution par le bruit peut avoir un impact sur de nombreuses créatures marines et peut même être responsable de certains échouements massifs de baleines. Le chercheur Jean-Charles Massabuau de l'Université de Bordeaux et son équipe ont voulu savoir si le son créé par les bateaux, les navires et d'autres activités humaines sur l'eau avait également un impact sur les invertébrés.
Massabuau a amené 32 huîtres du Pacifique dans son laboratoire et a utilisé un haut-parleur pour reproduire diverses fréquences sur les bivalves. Les huîtres heureuses ont tendance à garder leurs coquilles ouvertes; quand ils sont stressés ou font face à une menace, ils claquent leurs coquilles. L'équipe a donc joué sur une plage de fréquences, en mesurant la rapidité avec laquelle les huîtres fermaient leurs coquilles.
Il s’est avéré que les huîtres ont réagi le plus fortement aux bruits entre 10 et 1000 hertz, ce qui montre la plus grande sensibilité aux sons entre 10 et 200 hertz. Comme le rapporte Douglas Quenqua du New York Times, ces basses fréquences sont souvent produites par les cargos, les recherches sismiques, les éoliennes et le battage de pieux. Les fréquences plus élevées créées par les jet-skis et les petites embarcations ne semblaient toutefois pas gêner les animaux. Ils ont publié leurs résultats dans la revue PLOS ONE.
«Ils sont au courant des cargos», a déclaré à Carey Massabuau. «Ce qui est sûr, c'est qu'ils peuvent entendre. Les animaux peuvent entendre ces fréquences. "
Bien sûr, les huîtres n'entendent pas comme les humains. Au lieu de cela, ils ont des cellules ciliées à l'extérieur de leurs coquilles qui détectent les vibrations. Les chercheurs pensent que les huîtres utilisent ces poils pour détecter des phénomènes tels que les vagues déferlantes et les courants océaniques causés par les marées montantes, ce qui leur donne des indices quant au moment de se nourrir.
«Entendre le courant qui arrive pourrait les préparer à manger et à digérer, peut-être comme lorsque nous entendons et sentons que quelqu'un prépare le dîner», a déclaré Massabuau à Quenqua. La pollution sonore pourrait toutefois entraver la capacité des huîtres à lire les marées, affectant ainsi leur santé à long terme.
Le biologiste marin de l’Université de Hull, Mike Elliott, a toutefois précisé qu’il n’était pas clair si la pollution sonore avait un impact. Il a mené des études similaires sur les moules et les bernard l'hermite, qui réagissent de la même manière à certaines fréquences. «C’est un grand pas en avant que de détecter une réponse [de sonner] si un animal en souffre», déclare Elliott à Carey. "Le grand défi consiste à convertir cela en une réponse dénotant des dommages pour l'organisme."
Massabuau souscrit à cette conclusion et envisage de poursuivre l’étude en se concentrant sur l’impact négatif de l’exposition à long terme sur les huîtres.
Les mollusques ne sont pas les seuls à ressentir les vibrations. Une étude de 2015 sur la pollution sonore générale dans les océans suggère que celle-ci pourrait avoir des impacts importants sur diverses espèces. En particulier, il est de plus en plus évident que les canons à air, utilisés pour les enquêtes sismiques, peuvent endommager l’ouïe des baleines et des poissons, et que le stress causé par la pollution sonore chronique peut avoir un impact négatif sur la reproduction de nombreuses autres espèces.
Peut-être que, pour aider les créatures marines, nous devons d’abord tirer une leçon des huîtres et tout simplement nous calmer.
