Kate Klein stationne sa camionnette du US Forest Service le long d'un chemin de terre boueux et gravit un affleurement rocheux et escarpé à travers un peuplement fantomatique de pins ponderosa brûlés. Ses bottes s'enfoncent dans la suie et la cendre. C'est le printemps dans les forêts nationales Apache-Sitgreaves, dans l'est de l'Arizona, et les nouvelles herbes et les jeunes plants devraient tourner au vert. Mais du haut de la colline, elle regarde à perte de vue des arbres noirs, les restes de l'un des plus grands incendies de forêt de l'histoire de l'Arizona.
Klein, un garde forestier de 49 ans du service forestier, avait passé presque une décennie à empêcher un incendie ici (à environ 130 milles au nord du feu Aspen de Tucson en juin 2003, le premier grand incendie de la saison) ou au moins minimiser ses effets. Les 616 000 acres du district de Black Mesa dont elle s'occupait étaient depuis longtemps une poudrière, «un désastre imminent», avec trop d'arbres par acre, trop de bois mort jonchant le sol et tout rendant incendiaire des années de sécheresse . Elle en est venue à penser que le seul moyen d'éviter des incendies catastrophiques consistait à éclaircir les forêts grâce à une exploitation forestière commerciale, un processus qui réduirait ce que les forestiers appellent la «charge de carburant» et ralentirait la propagation d'un incendie, offrant ainsi aux pompiers une meilleure chance de l'arrêter.
De 1996 à 1999, Klein et son personnel ont étudié l'impact probable de l'exploitation forestière sur une étendue de 28 000 acres située à environ six milles au sud-ouest de Heber-Overgaard, une communauté de montagne d'environ 3 000 habitants. Ils avaient prévenu qu'un grand incendie pourrait sortir de la forêt et menacer Heber-Overgaard et les communautés voisines, des endroits où de plus en plus de vacanciers et de retraités ont construit leur maison. «Mais quand nous avons parlé à ces gens d’éclaircie», se souvient-elle, «la plupart d’entre eux s’y sont opposés, car ils se sont installés ici pour la forêt».
Si la résistance locale la surprenait, ce n'était rien comparé aux batailles à venir. En septembre 1999, après avoir élaboré un plan de journalisation d'un tiers du tract, le personnel de Klein dépose un rapport de 81 pages - requis par la réglementation américaine - décrivant les éventuels impacts sur l'environnement. Les écologistes se sont précipités. Les avocats du Centre pour la diversité biologique basé à Tucson, surnommé les aigles légaux de la nature, et deux autres groupes environnementaux à but non lucratif ont déclaré que l'étude avait insuffisamment évalué les effets sur l'environnement et sur des espèces sauvages telles que la chouette tachetée du Mexique. Ils ont contesté le modèle informatique du Service des forêts qui laissait entendre que l'habitat de l'autour des palombes serait effectivement amélioré. Ils ont protesté contre la récolte de grands arbres. Le centre a incité Klein à poser des questions sur l'exploitation forestière aux arbres infestés par une plante parasite appelée gui nain: «Quels sont les niveaux d'infection dans ces peuplements? Les récoltes antérieures conçues pour arrêter le gui nain ont-elles fonctionné? Le Service forestier a-t-il surveillé de telles ventes? Pourquoi une approche aussi lourde est-elle utilisée? »Les groupes environnementaux ont lancé un appel aux responsables régionaux du Service des forêts pour arrêter le projet en novembre 1999. En février 2000, lorsque l'appel a été rejeté, ils ont informé le service qu'ils comptaient poursuivre en justice pour bloquer le projet. Les forestiers ont continué à préparer la forêt à l’abattage, en marquant les arbres à couper.
Au cours des deux années suivantes, le personnel de Klein travailla avec les avocats dans le dossier, répondant à davantage de questions et rassemblant plus de données. «Si nous n'écrivons pas tout, il est supposé que nous n'y avons pas pensé», dit-elle. «Chaque fois que nous perdons une bataille, nous devons faire plus d’analyses, de modèles informatiques et d’évaluations. C'est une spirale descendante. Nous sommes obligés de faire tellement d'écriture que nous passons moins de temps dans les bois en sachant sur quoi nous prenons une décision. "
Jusqu'à présent, Klein s'était toujours considérée comme une environnementaliste. Elle avait rejoint le Corps de la Paix et avait servi au Honduras après avoir obtenu son diplôme en foresterie du Penn State en 1976. L'une de ses premières missions au Service des forêts était dans un avant-poste du Nouveau-Mexique, où elle avait été fière de vivre dans une maison construite par le forestier pionnier. et le défenseur de l'environnement Aldo Leopold, auteur de l'ouvrage ASand County Almanac de 1949, une bible du mouvement écologiste.
À la mi-juin 2002, Klein prépara ses dernières réfutations aux plaintes des aigles légaux. Pendant ce temps, la sécheresse s'est prolongée dans sa quatrième année. «La semaine précédant l'incendie, nous étions trois dans le bureau à travailler sur notre réponse», dit-elle. «Nous avons travaillé toute la semaine, vendredi soir et samedi, et nous venions tout juste de terminer notre rapport et de l'envoyer au bureau régional lundi. L’incendie a éclaté mardi, un deuxième incendie a éclaté jeudi et quatre ou cinq jours plus tard, tout le secteur s’était consumé. Parlez de frustration et de désespoir, de colère et de dépression! "
L'incendie de mardi avait été allumé par un pyromane dans la réserve indienne de Fort Apache, à 35 km de la station Black Mesa Ranger à Heber-Overgaard. Ce feu était déjà incontrôlable lorsque, deux jours plus tard, un randonneur perdu dans la réserve a déclenché un incendie pour demander de l'aide. Bientôt, ces deux incendies, le rodéo et le Chediski, se fondraient dans un enfer.
Une politique gouvernementale mise en place après la «grande explosion» en 1910, a ouvert la voie à des incendies catastrophiques dans les forêts de l'ouest, une tempête de feu de deux jours qui a incinéré trois millions d'acres dans l'Idaho et le Montana et tué 85 personnes. Le feu était si féroce que les habitants de Boston pouvaient voir la fumée. Le service forestier américain, alors âgé de cinq ans, a décidé d'éteindre tous les incendies de son domaine. En trois décennies, l'agence avait formulé ce qu'elle appelait la politique de 10 heures du matin, prévoyant d'éteindre les incendies au plus tard le lendemain de leur découverte. À mesure que les méthodes de lutte contre les incendies se sont améliorées au fil des années, la superficie de forêts et de prairies brûlées a été réduite d'environ 30 millions d'acres par an en 1900 à environ 5 millions dans les années 1970.
Mais le succès de la suppression des incendies, combiné à l'opposition du public à la fois à l'exploitation forestière commerciale et à l'éclaircissage préventif des terres fédérales, a transformé les forêts occidentales en bûchers, selon certains experts, avec de profonds effets écologiques. Les vastes forêts de pins ponderosa de l’Ouest ont connu de fréquents incendies au sol de faible intensité. Dans certains endroits, au début des années 1900, dans les peuplements herbeux ressemblant à des parcs, les terres comptant jusqu'à 30 ou 40 grands pins ponderosa dispersées sur un acre renferment maintenant 1 000 à 2 000 arbres de plus petit diamètre par acre. Ces forêts denses en combustibles sont sensibles aux incendies de cimes destructeurs, qui brûlent la canopée et détruisent la plupart des arbres et des graines.
«C’est comme si nous avions déversé des millions de litres d’essence dans ces forêts», déclare David Bunnell, le directeur récemment retraité du programme d’utilisation des incendies du Service forestier à Boise (Idaho), qui gère la plupart des incendies et des incendies contrôlés et coordonne les incendies. ressources de combat aux États-Unis. Au cours des 15 dernières années, les superficies brûlées par les incendies de forêt ont augmenté, inversant un déclin de plusieurs décennies. En 2002, près de 7 millions d’acres ont été brûlés, contre 4 millions en 1987, et le gouvernement fédéral a dépensé 1, 6 milliard de dollars et déployé 30 000 pompiers pour lutter contre les incendies de forêt. Vingt-trois pompiers ont été tués.
Il y a des décennies, Aldo Leopold avait prévenu prophétiquement que le maintien du feu en dehors de la forêt mettrait la nature en déséquilibre et aurait des conséquences fâcheuses. «Une mesure du succès dans ce domaine est suffisante», a-t-il écrit à la fin des années 1940, «mais trop de sécurité semble ne représenter qu'un danger à long terme.» Récemment, le Service des forêts s'est rallié au point de vue de Léopold, mais beaucoup les écologistes continuent de s'opposer aux projets d'agences visant à retirer le bois des forêts.
Klein, qui a pris la direction du district de Black Mesa en 1991, se situe dans le camp de Léopold. «Au cours de mes années ici, nous avons lancé des centaines de départs éclair le plus rapidement possible», a-t-elle déclaré. La pratique protégeait les communautés à l'époque, ajoute-t-elle, mais augmentait également le risque d'incendie à long terme.
À la tombée de la nuit, le 18 juin, les pompiers dépêchés dans la réserve indienne de Fort Apache pensaient pouvoir contenir le brasier de l'incendiaire. Mais le feu de rodéo brûlait trop fort et trop vite. Le matin du 20 juin, l'autre incendie - le feu Chediski - menaçait de sauter le Mogollon Rim et d'attaquer Heber-Overgaard et d'autres communautés. Le mari de Klein, Duke, un biologiste de la faune, et leurs trois enfants ont été évacués de la maison familiale à Heber-Overgaard avec tout le monde alors que les flammes se fermaient. Pendant la journée, elle ne savait pas où ils se trouvaient.
Les pompiers du poste de garde forestier Black Mesa espéraient s’installer le long d’une route forestière en bordure de piste, mais ils n’avaient qu’un bulldozer et moins de 30 personnes. Klein a appelé son patron et a demandé plus de pompiers. «Il a juste dit qu'il n'y en avait pas; tu ne vas pas les avoir », se souvient-elle. Des incendies majeurs ont touché d’autres États et environ 1 000 pompiers travaillent déjà au-dessus et au-dessous du rebord.
Le matin du 22 juin, le feu Chediski Fire a parcouru 12 milles, a sauté le bord et a atteint le tractus SitgreavesForest que Klein avait ciblé pour un éclaircissage. En revenant d'un briefing qu'elle avait donné aux pompiers de Honda cet après-midi-là, Klein a traversé «des kilomètres de tirs», se souvient-elle, devant des maisons incendiées et un parc à roulottes noirci. «Je suis revenu pour constater qu'il avait envahi la ville et menaçait la station de gardes forestiers. Il avait parcouru six ou sept milles en quelques heures. Son pouvoir m'a impressionné. Les flammes s'élevèrent à quelques centaines de mètres dans les airs. On aurait dit que le feu bouillait là-bas et que vous aperceviez des branches d'arbres et des branches en train de monter. Les gens avaient peur. J'ai parlé aux équipes et elles se sont retrouvées dans des situations très difficiles en essayant de défendre la station. Dans la soirée, le feu s'est un peu éteint, mais vers minuit, nous avons découvert qu'une subdivision entière était menacée. Alors ces gars sont sortis et ont recommencé à combattre le feu. Ils ont travaillé toute la nuit et y sont restés jusqu’à midi, le lendemain. Nous n'avons eu aucun remplaçant.
Dès le lendemain, le feu de rodéo a commencé à fusionner avec le feu de Chediski, devenant un grand incendie, s'étendant sur une distance de 50 milles. C’est ce que les experts appellent un «feu dominé par des panaches», suffisamment intense pour générer son propre climat, avec des tonnerre géants et la pluie qui s’est évaporée au moment de sa chute.
Cette nuit-là, Klein a conduit dans un canyon et à 2 heures du matin, il a atteint la tête de l'incendie, un feu au sol d'apparence anodine qui rampait. Mais il n'y avait personne qu'elle pouvait envoyer pour l'attaquer. «Je me suis senti totalement impuissant.» Ce matin-là, le lundi 24 janvier, le feu a ravivé le feu, détruisant davantage de maisons. Mardi, une équipe de pompiers est arrivée: bientôt, il y avait plus de 2 000 pompiers sur l’autoroute 260 qui traverse Heber-Overgaard. Les pompiers ont maîtrisé une partie de l'enfer avec des retours de flammes - des incendies intentionnellement destinés à réduire la consommation de carburant sur le passage de l'incendie qui se préparait. Les autres se sont finalement épuisés en se retrouvant dans un pays plus piégé et moins inflammable que celui du genévrier.
En 20 jours, l’incendie de Rodeo-Chediski a brûlé plus de 460 000 acres. Environ 50 000 personnes ont été évacuées et 465 résidences détruites. La maison de Klein a été épargnée, mais beaucoup de ses amis et voisins n'ont pas été aussi chanceux. 15% de Heber-Overgaard ont été détruits. En fin de compte, plus de 6 600 pompiers avaient combattu l'incendie, aidés de 12 avions-citernes, 26 hélicoptères, 245 voitures de pompiers, 89 bulldozers et 95 camions d'approvisionnement en eau. La suppression du feu a coûté environ 43 millions de dollars. Il faudra environ 42 millions de dollars supplémentaires pour procéder à la réhabilitation d'urgence de la forêt, telle que le réensemencement pour prévenir l'érosion et les inondations, et les travaux de relèvement à long terme.
La tragédie gémit toujours Klein. «Si nous avions fait tout ce que nous voulions d'éclaircie au fil des ans, nous aurions pu empêcher ce feu d'exploser et de sauver les villes qu'il brûlait.» En un sens, elle blâme les activistes écologistes. «Tous ces arguments que nous avons entendus au sujet de la façon dont« votre vente de bois va détruire l’habitat de la chouette tachetée du Mexique », « votre vente de bois vont détruire le bassin versant ». Et notre vente de bois n'aurait eu qu'une fraction de l'effet d'un grave incendie de forêt. Il ne brûle pas le sol, il n'enlève pas tous les arbres, il ne brûle pas tout le fourrage. Et puis d'entendre leurs déclarations après! Il n'y avait aucune humilité, aucune acceptation de responsabilité, aucune reconnaissance du fait que nous avions en effet perdu tout cet habitat qui les préoccupait. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de nous pointer du doigt et de dire que c'était de notre faute. "
"L'environnement, selon Brian Segee, directeur des Terres publiques du sud-ouest du Centre pour la diversité biologique, basé à Tucson, explique que" lorsque l'économie prend les décisions "dans la gestion du système forestier national des États-Unis, " il en résulte une dégradation de l'environnement ". (Douglas Merriam) Pour sa part, le groupe qui a mené la lutte contre la proposition d’éclaircie des arbres de Klein n’a pas changé d’avis. Les environnementalistes du Centre pour la diversité biologique estiment que même si le projet avait été mis en œuvre, il n'aurait pas été déterminant de mettre un terme à un incendie aussi important et destructeur. «Le Service forestier détourne des concepts importants, tels que la réduction de la consommation de carburant, afin de dissimuler les ventes traditionnelles de bois», a déclaré Brian Segee, directeur des terres publiques du sud-ouest du centre. «J'ai marché sur le sol et ai regardé le marquage des arbres, et ils sont en train de transformer la forêt en une ferme arboricole. Lorsque les facteurs économiques déterminent les décisions, il en résulte une dégradation de l'écosystème et nous continuons à constater que lorsque nous n'utilisons pas les tribunaux, nous sommes ignorés. »
Tous les forestiers n’ont pas adopté l’idée de combattre tous les incendies. En 1972, dans la région de Wilderness dans la forêt nationale Bitterroot du Montana, une poignée d'hérétiques du Service des forêts laissa intentionnellement un coup de foudre - la première fois que l'agence le faisait. L'un des forestiers non-conformistes, Bob Mutch, alors jeune chercheur du laboratoire d'incendie des sciences du Service forestier, à Missoula (Montana), avait eu l'idée que la santé de la forêt pourrait en réalité dépendre du feu. Certes, quelques forestiers avaient déjà expliqué que les forêts évoluaient avec le feu et s’y étaient adaptées, mais c’était une voix proverbiale dans la nature.
Mutch et les autres sont maintenant à la retraite, mais au beau milieu de la saison des incendies destructrice de 2002 - et six semaines seulement après l'incendie brûlant du Rodéo-Chediski en Arizona -, ils se sont rendus dans les montagnes Bitterroot pour évaluer l'expérience commencée trois décennies plus tôt. Le Service forestier, dont ils ont jadis contesté l'orthodoxie, souhaitait désormais obtenir des conseils sur la prévention des catastrophes dans les forêts nationales.
Dans les montagnes Bitterroot, la distance entre Paradise et Hell's Half Acre est courte. L'avant-poste des gardes forestiers au paradis, où les anciens combattants se sont initialement rassemblés, est un lieu de silence profond, d'eau pétillante et de grands pins ponderosa. Les hommes étaient impatients de regarder «la scène du crime», comme ils l'appelaient. Ils ressemblaient à peine à des rebelles. Parmi eux, Bud Moore, âgé de plus de 80 ans, avait grandi dans une famille de bûcherons et de trappeurs dans ces montagnes et avait été embauché comme chasseur de fumée du Service des forêts en 1935. Il y avait Bill Worf, quelques années plus jeune seulement, qui est aujourd'hui presque aveugle et l'été dernier, a parcouru le sentier de la nature sauvage avec des lunettes noires et une canne blanche, tandis que quelqu'un de l'avant a averti que des billes de bois tombaient sur le sentier. Orville Daniels, aujourd'hui âgé de 68 ans, était le superviseur de la BitterrootNational Forest en 1970. Il y avait aussi Bob Mutch et Dave Aldrich, qui ressemblaient maintenant un peu aux membres du Monkey Wrench Gang (l'auteur, Edward Abbey, appelait un groupe d'écologistes radicaux son roman de 1975 du même nom). Aldrich, un homme musclé de 63 ans, avait toujours considéré le feu comme un ennemi jusqu'à ce qu'il rejoigne le groupe. Mutch, 69 ans, intellectuel et chercheur passionné d'écologie, était jadis un pompier, un pompier du Service des forêts qui parachutait des avions.
David Bunnell, 59 ans, était le seul membre du groupe encore employé par le Service forestier. Il était pompier avant de tomber dans le groupe Bitterroot dans les années 1970 et se souvient très bien de sa première rencontre avec eux. «Renegades! Hérétiques! »Se souvient-il en train de penser. "Je suis surpris qu'ils n'aient pas tous été virés."
Alors que le groupe parcourait une distance de 15 km depuis le poste de garde de Paradise jusqu'à une clairière appelée Cooper's Flat, chaque pas leur faisait traverser un pays qu'ils avaient déjà vu brûler. Ils plantèrent des tentes et discutèrent tard dans la nuit au-dessus d'un feu de camp, évoquant ce que leur expérience leur avait appris sur la meilleure façon de gérer les forêts nationales des États-Unis.
C'était Bud Moore qui avait enflammé leur complot. En 1969, il fut transféré de Washington, DC à Missoula en tant que directeur régional de ce qui s'appelait alors Contrôle des incendies et opérations aériennes. Originaire de Bitterroot, il connaissait profondément ces bois et comprit que le feu faisait partie de leur écologie. «Lorsque nous avons lancé ce programme», a-t-il déclaré, «nous avons bénéficié d'un soutien extraordinaire de la part de la communauté environnementale. La plus grande résistance que nous avons eu était dans le Service des forêts. Nous avions cette grande culture de pompiers et j'étais l'un d'entre eux.
Worf était l'un d'entre eux également. L'idée que le feu puisse appartenir au désert ne lui venait pas facilement. Il avait passé des années à gérer les ventes de bois et à lutter contre les incendies. En 1964, il a atterri dans un groupe de travail à Washington DC qui examinait comment le Service des forêts pourrait mettre en œuvre la loi récemment adoptée sur la nature sauvage, qui définissait la nature sauvage comme un lieu où «la terre et sa communauté de vie sont sans entraves». Worf a déclaré: «Ils ne parlaient pas d'un bel endroit pour faire du sac à dos!», A-t-il déclaré à Léopold, qui avait proposé que les États-Unis mettent de côté leurs zones de nature vierge et observent la nature sans se gêner. En 1969, Worf occupe le poste de directeur régional des loisirs, de la nature et des terres à Missoula, où Moore et lui se rencontrent et conviennent que la gestion de la nature signifie qu’il faut laisser certains incendies naturels.
«Nous pensons à un projet pilote sur l'utilisation du feu dans la nature», se souvient Daniels, lui a raconté Moore lors d'un appel téléphonique. «Cela m'a traversé l'esprit, bien sûr, c'est ce que nous devrions faire." ”Mutch et Aldrich, qui avaient récemment rejoint le personnel de Daniels, ont commencé à inventorier les arbres et autres types de végétation, à la recherche d'indices sur l'histoire de l'incendie dans les forêts. Ils coupèrent des traces de feu sur le pin ponderosa, révélant des cernes d’arbres calcinés remontant aux années 1720, montrant que des incendies y avaient brûlé tous les 10 à 20 ans. Ces incendies étaient manifestement des incendies au sol qui nettoyaient périodiquement les débris inflammables, stimulaient la régénération des arbustes et des graminées et, en général, ne tuaient pas les grands arbres sains. «Nous essayions de recréer dans notre esprit la façon dont les incendies avaient brûlé sur ces terres», explique Aldrich, «puis de rédiger des ordonnances pour tenter de ramener le feu.»
Leur principale préoccupation était d'empêcher les feux de forêt de s'échapper au-delà des étendues sauvages et ils ont mis au point des critères permettant de laisser un feu brûler et des provisions pour lutter contre l'incendie en cas de problème. Aldrich se souvient de ses idées avec Mutch tard dans de nombreuses soirées au Cooper's Flat. Finalement, en août 1972, Daniels et Mutch s'envolèrent pour Washington et présentèrent un plan aux hauts responsables de l'agence afin de créer ce qui allait devenir le programme de feux naturels prescrits dans la nature. Le plan a été approuvé. Maintenant, tout ce dont ils avaient besoin était un feu.
Ils ont eu leur premier dans les jours qui ont suivi, mais les choses se sont estompées. Il a fallu attendre un an avant qu'ils en obtiennent un gros. Le 10 août 1973, la foudre a frappé Fitz Creek, qui se jette dans le ruisseau White Cap juste au-dessus de Paradise. Alors que le feu se propageait sur la pente raide du canyon le long du Cap Blanc, Daniels, Aldrich et Mutch se tenaient à proximité et observaient. «Chaque jour était une surprise», se souvient Aldrich. «En quelques jours, j’ai appris davantage en regardant cet incendie qu’au cours des 15 années précédentes de lutte contre l’incendie.» Il s’attend à un incendie beaucoup plus intense. Mais dans les forêts de pins ponderosa, tapissées d'épaisses couches d'aiguilles, le feu ne faisait que glisser. «J'ai pu traverser le feu ou, s'il brûlait intensément, je pourrais le traverser», dit-il. La gélinotte bleue ramassait les pommes de pin rôties. Des souris et des tamias se sont précipités. Il vit un élan taureau qui paissait nonchalamment à une dizaine de mètres des flammes. Mutch remarqua un ours noir piquant sur les bords du feu. Nulle part ils n'ont vu aucun animal courir effrayé.
Mais après cinq jours, la sérénité a cédé le choc. Un «point» de débris en combustion a traversé le ruisseau White Cap et a enflammé la pente faisant face au nord, qui se trouvait en dehors de la zone du plan de protection contre les incendies. Ici, des peuplements épais de sapin de Douglas hautement inflammable ont poussé à l'ombre, entourés d'une forte accumulation de branches cassées et d'autres débris. «Dave et moi étions à un poste de guet lorsque nous avons appris que l'incendie couvrait le ruisseau et nous nous sommes retournés pour voir ce nuage de champignons», explique Mutch. «En 30 minutes, le feu s'était propagé depuis le fond de la crique jusqu'à 2 000 pieds d'altitude jusqu'au sommet de la crête, avec des longueurs de flammes de 100 pieds, projetant des taches partout. Nous l'avons simplement regardée et nous nous sommes dit: "Oh mon Dieu, qu'avons-nous fait?" ”
Daniels a été appelé à sortir d'une réunion publique à Missoula et est retourné à Bitterroot. Mutch a été dépêché pour informer une équipe de pompiers, dont certains étaient ses anciens amis, appelés à arrêter l'incendie. Les pompiers voulaient éteindre le feu des deux côtés de la crique. Mais Daniels a défendu son territoire. Il a désigné le feu en fuite le feu de Snake Creek et a insisté pour que les pompiers laissent son feu Fitz Creek Fire seul.
«Ils pensaient absolument que nous étions fous», dit-il, «mais ils ont éteint l'incendie qui s'était échappé après une semaine, au coût d'un demi-million de dollars, et nous avons laissé notre feu s'éteindre clairement jusqu'à la mi-septembre et jamais eu plus de problèmes avec elle. "
L'incendie non contrôlé de Fitz Creek a marqué un profond changement dans la philosophie du Service forestier. Depuis 1972, dit Bunnell, du Service forestier, les agences fédérales ont pris plus de 4 000 décisions de ne pas laisser la main du pompier, donnant lieu à plus d'un million d'acres de terres publiques «traitées» par des incendies de forêt. Dans la seule région de Bitterroot Wilderness, Daniels et ses successeurs ont laissé brûler plus de 500 feux de végétation, avec des résultats impressionnants. Les anciens combattants du Fitz Creek Fire ont été émerveillés par ce qu’ils ont vu en 2002. «C’était la première fois que je voyais une forêt fonctionner comme une forêt naturelle devrait fonctionner», déclare Daniels. «Vous pouviez voir les résultats de tous les feux anciens et nouveaux mélangés dans une mosaïque; tout, des vieux peuplements d'arbres décadents et morts où pèchent les pics pour nicher, aux touffes épaisses de jeunes arbres qui hébergent le lièvre d'Amérique, qui est à son tour la proie du lynx que nous essayons de rétablir. C'est probablement ce à quoi ressemblait la forêt avant que quiconque ne commence à l'influencer.
En 2000, année de sécheresse au cours de laquelle le Montana a connu sa plus mauvaise saison de feu en près d'un siècle, le Bitterroot Wilderness s'est révélé résistant au feu. De nombreux incendies ont commencé, brûlant quelque 60 000 acres, mais aucun pompier n'était nécessaire pour les éteindre. Tandis que les nouveaux incendies continuaient de se propager dans des endroits auparavant autorisés à brûler, ils ont stagné et ont expiré faute de carburant sur le sol. «Nous avons acquis beaucoup de connaissances sur les incendies naturels dans ces écosystèmes», déclare Jerry Williams, directeur de la gestion des incendies et de l'aviation du Service des forêts, «et nous avons en grande partie parlé des incendies de forêt que nous avons laissés brûler librement. la nature sauvage de Bitterroot au cours des 30 dernières années. "
Jusqu'à présent, toutefois, l'approche sans intervention en cas d'incendie s'est principalement limitée aux zones de nature vierge. Les autres zones forestières nationales sont généralement si denses et remplies de débris et de combustibles que laisser un coup de foudre brûlerait librement serait une catastrophe. Les forestiers disent que ces zones tireraient profit des incendies naturels, mais seulement après avoir subi un «traitement mécanique» - éclaircir des arbres et enlever du bois mort et d'autres combustibles. Mais lorsque les forestiers proposent de tels traitements, certains environnementalistes, qui pensent aussi avoir le meilleur intérêt de la forêt, s'opposent à ces efforts.
La plupart des professionnels des services forestiers préconisent de vendre du bois provenant de forêts nationales pour aider à éclaircir les peuplements vieillissants et pour couvrir les coûts de l'éclaircie non commerciale. Toutefois, certains groupes écologistes affirment que l’exploitation forestière commerciale détruit plus que l’environnement, et certains, comme le Sierra Club, ont appelé à la fin de l’exploitation commerciale dans les forêts nationales.
La défiance de la communauté environnementale vis-à-vis du Service des forêts a des racines profondes et les anciens forestiers reconnaissent les erreurs du passé. Le forestier à la retraite Bill Worf admet que sa génération était lente à accepter l'esprit, sinon la lettre, des lois sur la protection de l'environnement, et il admet même un peu de confusion créative dans le passé. «Vous décidiez de ce que vous voulez faire et vous rédigiez ensuite une déclaration d'impact sur l'environnement qui l'étayerait. Et cela prend beaucoup de papier car il faudrait cacher beaucoup de choses. »Les environnementalistes ont été particulièrement irrités au fil des ans par la coupe à blanc ou la suppression de tous les arbres d'une zone. En effet, au moment même où Daniels approuvait l’utilisation du feu dans la région sauvage de Bitterroot, d’autres parties de la forêt du Montana faisaient l’objet d’une bataille nationale à propos de cette pratique. Mutch, l'ancien forestier, se souvient que les bûcherons «ont tout simplement récolté ce qui était là, puis sont allés en terrasses avec des bulldozers et ont planté des plants de pin ponderosa». Le résultat a à peine remplacé la forêt complexe qui y était. «Cela ressemblait à des terrasses de rizières en Asie du Sud-Est», a-t-il poursuivi. «C’était un traitement très dur de la terre. Et les gens ont dit: "Non, c'est de l'extraction du bois!" ”
Le chef du Service des forêts, Dale Bosworth, a déclaré que la coupe à blanc appartenait au passé: «La majeure partie de ce que nous récoltons à présent est destinée à l'intendance, à l'amélioration de l'habitat pour la faune, à la restauration des bassins versants et à la réduction de la consommation de carburant. Tous ces cris aigus sur les coupes de bois ne font que distraire le véritable enjeu, qui est de remettre en état de santé ces écosystèmes adaptés au feu afin qu'ils soient plus résistants aux incendies catastrophiques. "
La controverse entourant la gestion des incendies dans les forêts nationales s’est intensifiée l’an dernier avec l’Initiative du président pour des forêts en bonne santé, qui fait suite au Biscuit Fire d’un demi-million d’acres, en Oregon. La proposition, qui n’a toujours pas été finalisée par le Service forestier et le Congrès, permettrait aux aménagistes forestiers de prendre des décisions concernant l’éclaircissage et la vente de bois en réduisant au minimum les analyses et la documentation relatives à l’impact sur l’environnement exigées par la loi. processus d'appel interne du Service des forêts, que certains groupes environnementaux ont utilisé pour contester les décisions. Un audit récemment publié par le Bureau de la comptabilité générale du Congrès indique que 59% des projets de réduction des combustibles dangereux du Service forestier devant comporter une déclaration d'impact environnemental ont fait l'objet d'un appel au cours des exercices 2001 et 2002.
Le débat politique sur cette initiative a en grande partie suivi les lignes de conduite des partis, bien qu'une nouvelle loi sur la restauration des forêts en bonne santé, parrainée par les républicains, ait été adoptée par la Chambre le 21 mai 2003 avec le soutien de 42 démocrates. Pour leur part, les partisans républicains disent que le projet de loi reflète la pensée actuelle des gouverneurs occidentaux et de la plupart des forestiers.
Le National Resources Defence Council, une organisation d'action environnementale à but non lucratif, a déclaré que cette initiative s'inscrivait dans un plan de l'administration Bush «visant à faire reculer de 30 ans de progrès environnementaux». La proposition, précise le conseil dans un communiqué de collecte de fonds, «donne aux entreprises du bois réduire vos dernières forêts sauvages. »D'autres groupes écologistes l'ont appelé un plan« d’abattage illégal »et de« dons d’entreprise ».
Malgré tout, il y a toujours des germes de compromis qui émergent des cendres des grands incendies de l'été dernier. Des groupes de citoyens locaux à travers l’Ouest collaborent avec le Service des forêts et d’autres agences dans le but de protéger les communautés proches ou au sein de forêts nationales. Tout le monde s'accorde pour dire que «l'interface landlandurban», où les maisons et autres structures des gens bordent des terres forestières, est l'endroit où commencer. «C'est le premier endroit où vous devez vous défendre», déclare Klein. «Mais vous ne pouvez pas concevoir toutes vos stratégies autour de l’interface forêt-urbain». Cela ne protégerait pas les bassins versants, la faune, les peuplements anciens, les habitats d’espèces menacées, les zones de loisirs et d’autres parties des écosystèmes forestiers exposés aux incendies. l'arrière-pays, dit-elle.
Le débat parfois fâché sur la législation relative à la santé des forêts résonne à Klein et à de nombreux autres forestiers sur le terrain. «Nous nous sommes presque retrouvés dans une situation où rien, sauf un feu, ne pourra y remédier!», Dit-elle. «Je pense que la plupart d’entre nous qui travaillons sur le terrain sommes perturbés par la situation actuelle et ne voyons pas de solution de facilité.» Elle prévoit un moment où le feu pourra jouer un rôle plus important dans les forêts, mais pas avant que les communautés ne le soient. les forêts protégées, les forêts réduites, la charge de combustibles morts réduite et les considérations politiques tempérées par des considérations écologiques. En attendant, il y aura plus d’enfer, dit-elle: "Je pense que nous devons accepter que des incendies catastrophiques vont faire partie du retour à un régime naturel."
