Au Danemark, Bruno Frohlich avait 8 ans et voulait devenir musicien. Il devint l'assistant d'un organiste d'église, aspirant à créer le son obsédant qui sortait des tuyaux de l'instrument.
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Un scientifique, Bruno Frohlich, utilise des images 3D pour découvrir ce qui fait un excellent instrument à cordes.
Vidéo: Scanner les plus grands violons du monde
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Mais Frohlich s'intéressa bientôt au fonctionnement de l'orgue. L'organiste de l'église arriva un matin et trouva son jeune élève en train de démonter l'instrument avec un tournevis et un marteau.
Frohlich, 64 ans, et maintenant anthropologue chercheur au Muséum national d'Histoire naturelle, est toujours fasciné par les instruments de musique - bien qu'il ait trouvé un moyen moins destructeur de les étudier. Dans son laboratoire se trouve un tomodensitomètre massif, qui est normalement utilisé pour créer des images tridimensionnelles de tissus humains. Frohlich l'utilise pour sonder l'anatomie des plus grands violons du monde, y compris ceux fabriqués par Antonio Stradivari entre 1677 et 1727.
Des musiciens de toute l'Europe se sont rendus en Italie pour acheter les violons de Stradivari. Ses concurrents ont essayé de découvrir son «secret» - ou, à défaut, il a simplement apposé son nom sur leurs violons. Aujourd'hui, artisans et scientifiques luttent encore pour recréer le son Stradivari. Certains ont ébréché le vernis des violons dans l'espoir de découvrir un composé chimique spécial. D'autres ont construit leurs propres instruments en utilisant du bois vieilli artificiellement.
Mais Frohlich ne met pas de stock dans les ingrédients secrets. Il préfère une enquête sur tous les éléments de la conception des violons. «Il est impossible de mener une étude portant sur une seule petite chose», dit-il.
Il ne voit pas non plus l'intérêt d'essayer d'évaluer le son réel d'un violon, principalement parce qu'il n'existe aucun moyen objectif de mesurer l'euphonie, où la beauté est à l'oreille du spectateur. Néanmoins, la popularité des instruments de Stradivari atteste qu’ils ont touché la corde sensible de nombreux musiciens.
Au cours des dix dernières années, Frohlich a numérisé près de 50 violons et autres instruments à cordes - de Stradivari, de ses contemporains et de ses artisans actuels. Il est toujours en train de compiler des données, mais est parvenu à quelques premières conclusions. L'une des caractéristiques distinctives d'un violon Stradivari est son volume constant d'air, qui peut affecter la qualité de la sonorité. Et, alors que le bois des autres violons peut atteindre plusieurs millimètres d'épaisseur, de nombreux instruments Stradivari étudiés par Frohlich n'ont qu'un millimètre d'épaisseur à certains endroits du corps. Frohlich n'est pas certain que le bois plus fin contribue au son unique de l'instrument. Plus vraisemblablement, suggère-t-il, les musiciens préfèrent simplement un violon qui pèse moins lourd, ce qui permet plus de confort avec l'instrument et de meilleures performances.
Jusqu'à présent, les fabricants d'instruments n'avaient aucun moyen de quantifier ces caractéristiques et de les corréler avec les préférences des musiciens pour les sons sombres et graves persistants dans l'air, ainsi que pour la richesse et la profondeur du son.
«Ce que nous pouvons constater dans le travail de Frohlich, c'est qu'il existe un moyen de décrire un volume d'air parfait avant de l'avoir entendu, avant de terminer le violon», déclare John Montgomery, un luthier qui répare les instruments dans les musées Smithsonian et à la Library of Congress. Une telle connaissance, ajoute-t-il, "peut être répétée d'un instrument à l'autre".
Une fois que Frohlich aura fini d'analyser les données, il travaillera avec Montgomery pour mettre les résultats à la disposition des fabricants d'instruments, ce qui est impensable à l'époque de Stradivari.
«Auparavant, vous aviez cette relation très rigide entre maître et apprenti, très secrète», explique Montgomery. "Vous n'étiez pas autorisé à dire aux gens ce que vous saviez, vous deviez le garder pour votre métier." Mais les recherches de Frohlich pourraient transformer la fabrication de violons de performances solo en symphonies.
L'anthropologue de recherche Bruno Frohlich utilise un scanner pour étudier les violons anciens et contemporains. Dans les Stradivarius à droite, qui ont tendance à être plus minces que la plupart et ont un volume d’air plus uniforme, le rouge indique un bois plus épais; vert, plus mince. (Bruno Frohlich, SI) 
Frohlich avec un alto tchèque de 1920 au Muséum national d'histoire naturelle. (Sean McCormick)
