Utiliser des dégustateurs pour tester le poison peut sembler un anachronisme au XXIe siècle, mais la profession a connu une renaissance récente. Plus tôt ce mois-ci, le président Obama a fait les gros titres quand un dégustateur a testé ses aliments en France. L'été dernier, des responsables olympiques ont donné du lait, de la salade et du riz (entre autres) à des souris blanches afin de tester la salubrité des aliments et d'éviter ainsi les intoxications alimentaires chez les athlètes. .
La recherche de poison dans les aliments remonte aux anciens Égyptiens et à l'Empire romain, a écrit John Emsley, professeur de chimie à l'Université de Cambridge, dans un courrier électronique.
Par exemple, Halotus était le dégustateur officiel de l'empereur romain Claudius. Il est célèbre parce qu'il a échoué dans son travail. Claudius a été tué par un poison en l'an 54 (et Halotus était un suspect dans l'assassinat). Mais en toute justice, quelle chance Halotus, ou un dégustateur, avait-il d'avertir leurs employeurs?
Des produits chimiques tels que le trioxyde de diarsenic, le cyanure, la strychnine et l’atropine ont été utilisés traditionnellement pour empoisonner les gens. Parmi ceux-ci, seul le cyanure peut tuer en quelques minutes, donnant ainsi au testeur suffisamment de temps pour remplir sa description de travail en informant les autres du repas corrompu, a déclaré Emsley. S'ils sont administrés à fortes doses, des poisons alcaloïdes comme la strychnine et l'atropine peuvent tuer en 24 heures, tandis que l'arsenic ferait vomir la victime en quelques heures et pourrait même en mourir en une journée.
Parce que remarquer les effets du poison peut prendre si longtemps (je doute que les membres de la famille royale, les présidents ou d’autres dignitaires attendent une journée entière pour manger leur nourriture), j’ai tendance à penser que le goûteur était comme un placebo. Le dégustateur a rassuré le mangeur royal, mais ne l'a pas vraiment protégé. Encore une fois, si j'étais royal, je prendrais autant de précautions que possible pour éviter la mort et me sentirais en sécurité pour manger ma nourriture.
