Il y a une raison pour que les enfants se moquent en criant «Poulet!» Au moindre signe d'hésitation. Les oiseaux ont tendance à être de petites créatures volatiles, faciles à craindre dès les premiers signes de danger. Dans la nature, comme en témoigne la culture pop, cependant, différents oiseaux gèrent le stress de différentes manières. Diminutive Donald Duck est un gâchis de nerfs, par exemple, alors que Big Bird est un mec cool et décontracté.
En fait, dans un cas curieux d'art reflétant la nature, il s'avère que le cerveau d'un oiseau n'est pas une question de bravade personnelle ou de lâcheté, mais plutôt une question de sens intrinsèque, une nouvelle étude publiée dans les Actes de la Royal Society. B: découvertes en sciences biologiques . Les chercheurs ont découvert que plus le cerveau de l'oiseau était grand par rapport au corps, moins l'animal était menacé de pression.
Lorsque nous nous trouvons dans une situation stressante, qu'elle soit humaine ou d'oiseau, notre corps réagit en inondant notre système d'hormones du stress appelées glucocorticoïdes. Pour les gens, cette réaction de combat de fuite peut produire un coeur brisé et des mains moites à court terme, mais si elle dure longtemps - en cas de maladie de la famille, de divorce ou de perte d'emploi. Par exemple, un stress chronique peut entraîner une dépression, une insomnie et une foule d’autres effets sur la santé. Les vertébrés comme les oiseaux ne font pas exception. La façon dont ils gèrent le stress pèse lourdement sur leur capacité à survivre et à produire des enfants.
Cependant, toutes les espèces ne réagissent pas de la même manière au stress. Les niveaux maximums d'hormones de stress des oiseaux varient de 12 fois selon les espèces. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les espèces dont le niveau de stress est le plus faible peuvent également posséder les cerveaux les plus gros, ce qui les aide à garder leurs plumes lorsque la peur s'installe. Les cerveaux d'oiseaux plus grands (pdf), des études antérieures déjà trouvées, sont en corrélation avec une plus grande propension à apprendre et à faire face à de nouvelles situations. Les chercheurs ont estimé que pour éviter les problèmes et les traiter efficacement, il fallait un certain degré de intelligence et de capacité à apprendre, de sorte que le stress puisse être lié au rapport cerveau-corps d'un oiseau, indicateur d'intelligence.
Pour déterminer si la taille du cerveau des oiseaux est liée à leurs niveaux de stress, une équipe internationale de chercheurs a créé une base de données mondiale sur les niveaux de stress rapportés dans 189 études scientifiques publiées antérieurement pour 119 espèces d'oiseaux, des manchots aux oiseaux chanteurs tropicaux. Les niveaux de stress dans ces études ont été évalués en déterminant les concentrations de glucocorticoïdes dans le sang des oiseaux.
Deux niveaux d'hormones de stress différents - lorsque les oiseaux ont été capturés pour la première fois et n'avaient pas encore eu la chance de paniquer chimiquement, et lorsque les oiseaux atteignent leur niveau de stress maximal après avoir été détenus en captivité pendant 5 à 70 minutes - ont été inclus dans la base de données. Les auteurs ont utilisé une technique de modélisation statistique pour analyser les ratios corps-cerveau des oiseaux par rapport aux glucocorticoïdes des animaux. Ils ont pris soin de prendre en considération le moment et l’obtention des données sur le niveau de stress, par exemple le moment où l’oiseau migre, hiverne, se prépare à se reproduire ou s’occupe des poussins.
Le bécasseau semipalmé capricieux est toujours au bord d’une attaque de panique. (Photo de Vitaliy Khustochka) Ils ont constaté que les espèces d’oiseaux partagent une base de stress et un pic communs. En d'autres termes, tous les frères de Donal Duck seront également fantasques, alors que le troupeau de Big Bird (oui, il en a un) sera détendu de toutes parts. Ils ont découvert que, confirmant encore leur hypothèse, les oiseaux au cerveau plus gros avaient moins de glucocorticoïdes dans le sang que leurs homologues moins dotés de moyens crâniens.
Asio otus, le hibou aux longues oreilles, par exemple, était à la hauteur du stéréotype du hibou sage au cerveau imposant. Ses concentrations d'hormones de stress étaient relativement faibles, contrairement à Calidris pusilla, le bécasseau semipalmé, qui tremblait à l'autre bout du spectre cerveau / stress élevé. Au cours de l’hivernage, le hibou des oreilles a porté un niveau de stress quatre fois inférieur à celui du bécasseau.
Lorsque le hibou était le plus stressé, il était encore relativement froid par rapport aux bécasseaux: les taux les plus élevés d'hormone de stress dans le sang du hibou ont atteint des concentrations 3, 5 fois plus basses que les niveaux de stress maximaux observés chez les bécasseaux. Les niveaux de stress maximaux - lorsque les oiseaux étaient à l'apogée de leur freak-out frénétique - entre ces espèces et d'autres étaient particulièrement variés entre les oiseaux intelligents et les moins brillants.
Le simple fait de posséder un corps plus grand ou de mener une vie plus lente, a souligné l’équipe, ne signifie pas nécessairement une attitude plus détendue; autrement dit, un colibri ne serait pas nécessairement moins apte à gérer le stress qu'une autruche. Les différences reposent plutôt sur ce rapport crucial entre le cerveau et le corps.
En plus de garder leur sang froid sous la pression, les chercheurs prédisent que les oiseaux plus intelligents connaissent probablement le danger quand ils le voient et prennent des mesures pour l'éviter. Davantage de travail sera nécessaire pour confirmer cette hypothèse, bien qu'elle laisse entrevoir la possibilité que, pour les oiseaux du moins, stupide est comme stupide, alors que le don de l'intellect continue de donner perpétuellement.
