Avez-vous déjà arrêté de penser à quel point il est étrange de boire le lait maternel d'une autre espèce?
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Et non, je ne vais pas tout PETA sur vous. J'ai grandi dans une rue d'une ferme laitière du Vermont et j'ai bu un verre de lait de vache frais tous les matins sur l'insistance de ma mère. Mon rituel du matin a depuis tourné au café, mais je mange toujours beaucoup de fromage, de yaourt et de crème glacée, je ne cogne donc pas de produit laitier. Je suis simplement intrigué par l'idée que les premiers humains ont dû comprendre cela à un moment donné; cela nécessite un saut de logique (ainsi qu'une adaptation évolutive pour produire la lactase, l'enzyme nécessaire à la digestion du lactose).
Peut-être que c'était un moment d'ampoule au-dessus de la tête pour un berger ou un vacher affamé: Hé les gars, nous savons que le lait maternel humain est comestible, et que nos moutons, chèvres et bovins sont comestibles. Ils font aussi du lait maternel ... alors, pourrions-nous aussi en manger?
Bien sûr, nous ne saurons jamais avec certitude ce qui s'est passé, mais nous en savons beaucoup plus qu'avant. Récemment, des chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour déterminer quand et où le caractère de "persistance de la lactase" aurait probablement évolué. Ils l'ont retracée aux cultures néolithiques d'il y a environ 7 500 ans en Europe centrale et dans les Balkans, où il semble s'être co-développé en même temps que l'élevage laitier, ce qui n'a rien de surprenant. Ce qui est surprenant, c’est que cela a commencé si loin au sud; comme le note ce communiqué de presse, cela réfute une hypothèse répandue sur le développement du trait. Si le corps humain ne se préoccupe pas de développer une tolérance au lactose, pourquoi ne pas réagir aux faibles niveaux de vitamine D dans les régions nordiques assoiffées de soleil? (Nous avons déjà abordé cette question dans un précédent post, je ne vais donc pas en parler ici, même si j'aimerais entendre d'autres points de vue.)
Cette carte, récemment publiée dans la revue PLoS de Computational Biology, est une manière amusante d’illustrer ce point, complétée par le diagramme d’une molécule de lactose et des photos de poterie de la culture de Linearbandkeramik de l’époque.
