Il y a environ 25 000 ans, l'ours des cavernes géant s'est éteint après une longue période de déclin. Mais les gènes des créatures anciennes ne se sont pas éteints avec l'espèce. Comme le rapporte Michael Greshko pour National Geographic, une nouvelle étude a révélé que des segments de l'ADN des ours des cavernes persistent dans le génome de l'ours brun moderne.
Les ours des cavernes, ainsi appelés pour leur habitat de prédilection, ressemblaient beaucoup aux ours bruns, mais étaient plus gros et herbivores. Les deux espèces ont coexisté en Europe et, selon un nouvel article paru dans Nature Ecology and Evolution, semblent s’être accouplées. Une équipe de scientifiques dirigée par Axel Barlow, un paléogénéticien de l'Université de Potsdam en Allemagne, est tombée sur cette découverte après avoir comparé l'ADN de l'ours des cavernes, extrait des ossements de quatre animaux décédés il y a plus de 35 000 ans, à un séquençage antérieur. génome de l'ours brun.
Les scientifiques ne s'attendaient pas à obtenir des résultats particulièrement significatifs. leur recherche visait à en apprendre davantage sur l'ours des cavernes et ils ont décidé d'étendre leur étude pour inclure l'ADN de l'ours brun «presque comme une alouette», écrit Karen Weintraub du New York Times. Mais l'équipe a été surprise de trouver «un signe d'hybridation vraiment évident entre ces espèces», a déclaré Barlow à Weintraub.
Les chercheurs ont ensuite comparé l'ADN de l'ours des cavernes aux génomes de six autres ours bruns modernes et d'un ancien ours brun, et ont découvert une nouvelle preuve de la métissage des deux espèces. En fait, les résultats de l'équipe indiquent que les ours des cavernes ont contribué pour 0, 9 à 2, 4% des génomes de l'ours brun analysés dans l'étude, selon les auteurs du document.
Cet échange d’ADN n’était pas à sens unique; Les chercheurs ont également découvert que les ours des cavernes étaient porteurs de l'ADN de l'ours brun, bien que l'échange de gènes le plus récent ait eu lieu de l'ours des cavernes à l'ours brun.
Les résultats de la nouvelle étude sont significatifs pour plusieurs raisons. Premièrement, les conclusions de l'équipe ajoutent une complexité supplémentaire à notre idée de ce qu'est une "espèce". Traditionnellement, les scientifiques considéraient des espèces distinctes comme des animaux qui ne se croisaient pas, mais des recherches plus récentes ont montré que ce n'est pas nécessairement le cas. Nous savons, par exemple, que les anciens hominins se sont croisés; pas plus tard que la semaine dernière, un article de la revue Nature a documenté les restes du premier hybride connu de l'hominine, une jeune fille de mère néandertalienne et de père Denisovan. Les humains modernes portent également l'ADN de Neandertal, ce qui indique que nos anciens ancêtres se sont accouplés avec les espèces disparues.
L'étude soulève également des questions intéressantes sur ce que signifie l'extinction. Les ours cavernicoles sont morts il y a des milliers d'années, probablement en raison de pénuries de nourriture dues à l'âge de glace et de la concurrence des humains pour leur habitat. "Selon toute définition standard, les [ours des cavernes] sont éteints", explique Barlow à Greshko, de National Geographic. Mais, ajoute Barlow, cela ne signifie pas que les animaux ont complètement disparu. leur ADN vit dans le génome des ours modernes.
