Les politiciens, les journalistes et même les scientifiques aiment parler de "la promesse des biocarburants". Mais un article de fond détaillé dans Nature, la semaine dernière, révèle à quel point cette promesse peut être vide.
Ci-dessus, une usine du Midwest où l’amidon de maïs est transformé en éthanol. La production mondiale d'éthanol a atteint 13, 2 milliards de gallons en 2007, soit plus du double de la production quatre ans auparavant. Aux États-Unis, près du quart de toute la production de maïs est désormais destinée à la fabrication d'éthanol. Mais, comme le souligne Jeff Tollefson dans Nature, les techniques agricoles utilisées pour la production d'éthanol "endommagent souvent l'environnement à une échelle qui dépasse de loin tout bien réalisé grâce à l'utilisation des biocarburants".
Entrez dans les biocarburants de "deuxième génération" fabriqués à partir d'arbres et de graminées, des matières premières moins chères et plus durables que le maïs. Selon M. Tollefson, une forte poussée dans l'industrie à l'heure actuelle consiste à transformer la cellulose (des parois cellulaires des plantes) en carburant. Mais cette approche a aussi un gros potentiel:
La mouche dans cette pommade est que le monde ne peut pas encore se vanter d'une seule installation commerciale d'éthanol cellulosique. La décomposition de la cellulose en sucres n’est pas une tâche facile et peut consommer beaucoup d’énergie; de plus, tous les sucres produits ne sont pas facilement fermentés.
Même si les bioingénieurs modifiaient avec succès ces processus chimiques, et même s'ils créaient une culture qui pourrait constituer une source abondante de cellulose, ils auraient encore besoin de voir comment cela pourrait être fait à grande échelle. Avec tous les obstacles, M. Tollefson affirme que les biocarburants "ne domineront jamais l'ensemble du marché des carburants liquides, et encore moins une grande partie de la consommation totale d'énergie".
La meilleure option, conclut-il, consisterait à augmenter notre efficacité énergétique:
Dans la même loi qui a élargi le mandat sur l’éthanol, le Congrès a également augmenté les exigences en matière de consommation de carburant des véhicules de 40% ... Et comme le souligne Ingram, tout l'éthanol que nous fabriquons en ce moment à partir de maïs?
