Tout le monde sait ce qu'était un dinosaure à «bec de canard». Ce morceau de sténographie a été greffé de façon permanente sur les hadrosaurs - le groupe très répandu de dinosaures herbivores au crâne allongé et à l'apparence d'un bec en forme de canard.
Le titre avait tout son sens au début du XXe siècle, lorsque l'on pensait que ces dinosaures, tels que Edmontosaurus et Parasaurolophus, étaient des créatures amphibies qui chutaient dans l'eau pour trouver des plantes douces et se sauvaient dans les lacs crétacés à l'approche des prédateurs. Si les dinosaures ressemblaient à des canards monstrueux, ils devaient alors se comporter comme des canards. Mais cette vision de pagayer des hadrosaures a été écartée il y a plusieurs décennies. Ces dinosaures étaient des animaux terrestres, et des découvertes de becs de hadrosaures bien conservés ont montré que la bouche de ces dinosaures n'était pas si semblable à un canard, après tout. Un crâne d' Edmontosaurus magnifiquement préservé exposé au Natural History Museum de Los Angeles montre que le bec dur de ce dinosaure se terminait par des cuivres équarries, presque verticales, et non par un bec en forme de cuillère en forme de canard. Les soi-disant dinosaures à bec de canard ne ressemblaient pas du tout à des colverts. Et l’une des variations les plus étranges de la forme du bec a été observée dans un petit hadrosauroïde insulaire vivant sur une île décrit en 2009.
Le paléontologue Fabio Dalla Vecchia a nommé le dinosaure Tethyshadros insularis sur la base d'un squelette presque complet et articulé. Le nom est un témoignage de l'endroit où le dinosaure a vécu. À l'époque du téthyshadros, il y a environ 71 millions d'années, une ancienne mer appelée Téthys couvrait la majeure partie de l'Europe méridionale. Cette incursion océanique a créé des chaînes d’îles, et c’est sur l’une de ces îles - où se trouve l’Italie aujourd’hui - que vécut Téthyshadros . Plus que cela, l'isolement du dinosaure sur l'île pourrait être responsable de la taille relativement petite du dinosaure (environ 13 pieds de long) par rapport à ses lointains cousins nord-américains tels qu'Edmontosaurus - c'est un exemple d'un phénomène appelé nanisme insulaire qui a été documentée pour d'autres herbivores préhistoriques, y compris les dinosaures.
Mais l'un des aspects les plus singuliers de Téthyshadros était son bec. Au lieu d'un long bec de canard bas, le bec supérieur de ce dinosaure était une structure striée saillante dans une forme qui rappelle grossièrement le chasse-neige. Et plutôt que d'être lisse, la marge du bec supérieur était pointue, le point central étant le plus grand. Ce type général de bec dentelé a déjà été observé chez les dinosaures iguanodontiens - le stock à partir duquel les hadrosaurs ont évolué - les téthyshadros étant plus proches des hadrosaurs que des iguanodontiens - mais jamais sous une forme aussi extrême. Pourquoi Téthyshadros avait-il un si étrange bec? C'est un mystère. Comme le paléontologue Darren Naish l’a écrit dans son résumé détaillé de ce nouveau dinosaure: «Le téthyshadros at-il aidé à mordre des produits alimentaires spécifiques? Étaient-ils pour le toilettage? Pour l'affichage? L'esprit dépasse les bornes.
Références:
Dalla Vecchia, F. (2009). Tethyshadros insularis, un nouveau dinosaure hadrosauroïde (Ornithischia) du Crétacé supérieur d'Italie Journal of Pertebrate Paleontology, 29 (4), 1100-1116 DOI: 10.1671 / 039.029.0428
