Une technologie qui imite les fonctions et les sensations de la peau humaine peut sembler futuriste, mais elle n’est pas tout à fait nouvelle. En 2010, des scientifiques de l'Université Stanford et de l'Université de Californie à Berkeley ont mis au point une peau artificielle pouvant même toucher légèrement. Surnommé e-skin, cet appareil offre un potentiel considérable pour aider les futurs robots à interagir plus délicatement avec les humains.
Mais à présent, des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder apportent à e-skin une mise à niveau respectueuse de l'environnement. Comme Adam Epstein écrit pour Quartz, la dernière itération de l'appareil peut se régénérer et être recyclée pour créer de nouvelles couches de peau.
La peau électronique recyclable, décrite la semaine dernière dans la revue Science Advances, ressemble à un mince autocollant jaune. Des capteurs qui mesurent la pression, la température, l'humidité et le débit d'air sont intégrés à cette couche mince. Il est composé d'un polymère et de nanoparticules d'argent, ce qui lui permet de se plier et de se déplacer dans des espaces courbes tels que les doigts ou les orteils. C'est aussi doux, mais pas aussi extensible que la peau humaine, rapporte Alessandra Potenza de The Verge .
De nombreux laboratoires du monde entier créent une peau électronique. Mais ce qui rend cette e-skin si spéciale, souligne Potenza, c’est qu’elle est pratiquement exempte de déchets. Il se guérit par une réaction chimique entre les composés qui composent le film en forme de bandage. S'il est découpé, les chercheurs peuvent simplement ajouter plus des trois composés d'origine qui composent le film et la réaction chimique qui en résulte ressoudera la peau électronique, "soignant" la blessure, rapporte Potenza. S'il est endommagé de façon irréparable, il peut également être trempé dans une solution qui sépare les nanoparticules d'argent, puis recyclé dans une nouvelle peau électronique.
Le processus de guérison se déroule aussi rapidement. Cela ne prend que quelques minutes à 140 degrés Fahrenheit ou 30 minutes à la température ambiante, tandis que le processus de recyclage prend environ 30 minutes à 140 degrés ou 10 heures à la température ambiante.
Comme l'explique The Verge, Jianliang Xiao, ingénieur en mécanique et chercheur principal de la nouvelle étude, ces nouvelles propriétés rendent le dispositif plus respectueux de l'environnement, l'un de leurs principaux objectifs.
La robotique est l'une des applications les plus pratiques de cette peau électronique. Comme Xiao le dit à Newsweek, la peau électronique pourrait améliorer la façon dont les robots interagissent avec les humains. "Quand le bébé est malade, le robot peut simplement utiliser un doigt pour toucher la surface… il peut dire quelle est la température du bébé", a déclaré Xiao. De la même manière que pour les prothèses, le revêtement de peau électronique pourrait aider l’utilisateur à détecter la température d’un objet ou d’une surface et à déterminer la pression à appliquer lors de la capture d’un objet, écrit Epstein.
Mais les chercheurs pensent également que l’aspect écologique de la peau électronique pourrait offrir d’incroyables possibilités. Xiao a confié à Newsweek qu'il pourrait envisager un avenir dans lequel vous pourrez réutiliser des matériaux de vieux appareils électroniques en imbibant simplement un téléphone portable ou un ordinateur portable d'une solution permettant de les recycler.
