Il a fallu 10 minutes pour apercevoir une seule grenouille dard aux fraises dans le terrarium du zoo national, soigneusement cachée dans les plis d'une feuille verdoyante et les yeux noirs et brillants sous le soleil matinal.
Bien qu'une vingtaine de grenouilles y vivent, la végétation dense du réservoir permet à l'animal de disparaître facilement de la vue.
«Habituellement, ils sont un peu plus actifs, mais ils commencent seulement à s'habituer à la lumière», explique Justin Graves, le gardien des grenouilles, qui se trouve à la citerne avant l'ouverture du zoo pour surveiller les animaux.
La végétation dans le terrarium imite l'environnement natal des grenouilles dans les forêts tropicales d'Amérique centrale, dit Graves. La forêt tropicale est l’un des seuls endroits où les grenouilles peuvent élever avec succès de jeunes têtards, mais le terrarium s’est avéré être une alternative réussie: le zoo a récemment accueilli sa première génération de grenouilles-fraises.
Contrairement à la plupart des grenouilles, qui pondent des milliers d'œufs à la fois pour les abandonner uniquement, les femelles grenouilles-dards pondent environ six œufs à la fois, dit Graves. Et c'est le père qui protège les œufs de la taille d'un pois, en urinant pendant 10 jours, jusqu'à ce qu'ils éclosent en têtards.
La mère porte chaque têtard sur son dos et monte dans les arbres (bien que dans la nature, il peut atteindre jusqu'à 40 pieds) pour retrouver chacun de ses bébés dans leur propre maison dans une petite piscine d'eau. Elle la trouve souvent à la base d'une feuille de broméliacée, qui forme naturellement une petite tasse avec la tige de la plante. La mère passe chaque jour des prochains mois à surveiller ses petits et à leur apporter de la nourriture, en faisant des allers-retours entre le sol et leur maison dans les feuilles.
Les feuilles de broméliacées abondent dans le réservoir du zoo, ce qui a donné à la mère grenouille des grenouilles assez fraiches pour transporter des têtards. Les têtards sont également suffisamment éloignés des autres espèces de grenouilles (grenouilles lémuriennes, grenouilles en verre et grenouilles vertes et noires) qui vivent dans le réservoir et qui pourraient autrement rivaliser avec la nourriture pour les grenouilles fraises, dit Graves.
Dans la nature, les grenouilles grenouilles aux fraises sont plus connues parce qu’elles sont toxiques au toucher, à cause des insectes et des plantes qu’elles mangent, ce qui libère les toxines de leur peau. Mais au zoo, des ouvriers comme Graves peuvent contrôler le régime alimentaire des grenouilles afin qu’elles puissent être manipulées (tant que vous n’avez pas de coupures ni d’abrasions).
À l’heure où tant d’amphibiens sont menacés de disparition, il est crucial de laisser aux grenouilles l’espace nécessaire à leur reproduction pour pouvoir étudier de plus près l’animal, y compris son comportement insaisissable, déclare Graves. Le zoo a une équipe de bénévoles qui viennent chaque jour pour suivre les mouvements des animaux jusqu'à la minute près: ce qu'ils font, comment ils bougent et où ils se cachent. Certains d'entre eux ont même des noms (comme un petit camarade nommé Emerson).
Il est important de comprendre les amphibiens comme la grenouille fraise, a déclaré Graves, afin que des efforts de conservation plus importants puissent être déployés avant qu'ils ne disparaissent complètement de la nature. "C'est un peu leur dernier refuge", a-t-il déclaré.
