Les scientifiques savent depuis longtemps que le méthane représente un grave danger pour le monde en réchauffement. Après tout, le gaz réchauffe la planète jusqu'à 86 fois plus que le dioxyde de carbone. Il est donc alarmant d'apprendre que les niveaux de méthane ont augmenté dans l'atmosphère terrestre, même si les scientifiques ne sont pas certains de ce qui se passe. Comme le rapporte Jonathan Amos à la BBC, une brusque augmentation des niveaux de méthane sur la Terre est un puissant avertissement selon lequel perdre de vue les impacts de ce gaz à effet de serre pourrait avoir des conséquences terribles.
Dans un nouvel éditorial de la revue Environmental Research Letters, les chercheurs qualifient de «perplexe» l’augmentation du méthane atmosphérique, ou CH4. Entre 2014 et 2015, la concentration de méthane atmosphérique a augmenté de 10 parties par milliard ou plus les deux années décennie précédente, durant laquelle ils n’avaient progressé que de 0, 5 ppb en moyenne chaque année. Cette mystérieuse hausse suggère que quelque chose a changé dans le cycle du méthane, écrivent-ils, et les raisons de la hausse ne sont pas claires.
"Nous constatons une augmentation des émissions de combustibles fossiles au cours de la dernière décennie", a déclaré à Amos Robert Jackson, co-auteur de l'article, mais nous pensons que les sources biologiques et tropicales sont les plus susceptibles. "Comme le dioxyde de carbone, le méthane a un budget global qui est déterminé par les émissions et les puits. Le bétail et l'agriculture rejettent du méthane dans l'atmosphère, tout comme d'autres sources telles que les zones humides et les rizières. À son tour, une partie du méthane est stockée dans des puits comme le sol de pergélisol et détruite dans l'atmosphère par des radicaux hydroxyles.
Il y a juste un problème: les scientifiques n'en savent pas assez sur ces puits ou le cycle du méthane. "Il n'y a pas de scénario consensuel de sources et de puits de méthane qui explique l'augmentation atmosphérique depuis 2007", écrivent les chercheurs. Ils appellent les scientifiques à approfondir ces facteurs et à s’engager également dans des stratégies d’atténuation, telles que la mise en décharge et l’évacuation du méthane dans les mines de charbon.
Dans leur récent rapport sur le budget mondial du méthane de 2000 à 2012 publié dans la revue Earth Science Systems Data, de nombreux chercheurs ont défini les priorités de la recherche sur le méthane. Mais leurs suggestions seront-elles mises en œuvre trop tard? C'est possible: à mesure que la Terre se réchauffe, les émissions de méthane augmentent. Plus tôt cette année, l’Association météorologique mondiale a annoncé que le monde se situait à plus de la moitié du seuil critique de température, ce qui pourrait signifier que les efforts d’atténuation ne suffiraient plus pour éviter une crise climatique mondiale. Cela ne veut pas dire que tout est perdu: plus les scientifiques savent comment fonctionnent les puits et les sources de méthane, plus le monde sera en mesure de faire pour se protéger des catastrophes futures. Mais tout d’abord, ils devront comprendre ce qui se passe exactement et, étant donné la nature insaisissable du gaz, ils ont du pain sur la planche.
