Des années avant que l'évasion fiscale ne vienne enfin vaincre Al Capone, le gangster le plus notoire des États-Unis était sous le feu d'une accusation criminelle légèrement plus appropriée: transporter un revolver de calibre 38 dissimulé et sans licence.
La visite de Capone au pénitencier de l’Est de Philadelphie, pendant neuf mois, a longtemps été décrite comme une visite pénible. Un article de journal de 1929 décrivant les «peintures de bon goût» ornant les «murs jadis sombres» de sa cellule, «la lueur d’une lampe de bureau posée sur un bureau poli ”et les“ tensions d'une valse… émises par un puissant récepteur radio au design élégant et à la finition soignée ”. Mais une nouvelle recherche menée par le personnel de la prison devenue musée a montré que le séjour du gangster était plus comparable à celui de celle du détenu moyen.
Maintenant, Kristen de Groot écrit pour l'Associated Press, après quatre mois de travail, la cellule de Capone - réinventée pour mieux refléter la réalité de son emprisonnement - a été rouverte au public.
(Erin Davis, avec la permission du site historique du pénitencier de l'est) La refonte comprend des meubles moins ostentatoires et un lit supplémentaire pour le colocataire signalé de Capone, un détourneur de fonds nommé Bill Coleman. Le couple dormit dans des lits de camp, fendit une seule commode et décora la pièce avec un tapis de chiffon fabriqué à la prison et un vase de glaïeul. Un «stand de fumeur en forme de majordome» était l’objet le plus fantaisiste exposé, selon un récit redécouvert du Philadelphia Record du 21 août 1929.
«Ce n'est pas la cellule la plus luxueuse de la prison», a noté le compte rendu . "Il y en a d'autres qui sont plus somptueux."
Un article paru dans l'édition du 8 mars 1930 du journal Ottawa Citizen soutient cette version des événements: «Capone… n'avait pas de meilleur quartier que des dizaines d'autres hommes». À ce stade, à peine quelques semaines avant sa remise en liberté comportement - le chef de gang et son compagnon de cellule d'alors auraient acquis un «peu d'images sur les murs», une radio bon marché et un phonographe.
La nouvelle cellule de Capone combine des éléments de ces différents comptes, en conservant une radio jouant de la valse et en introduisant un rouleau de papier hygiénique pour symboliser le manque d'intimité du gangster.
À la connaissance des conservateurs, la cellule n’est pas nécessairement celle où Capone a été arrêté. Comme l'explique Sean Kelley, directeur de l'interprétation du musée, il n'a toujours pas été facile de déterminer laquelle des quatre cellules de prisonnier de haut profil du pénitencier habitées Capone. Bien que la récréation originale se trouvait dans la cellule 1 de ce que l’on appelle «Park Avenue», la nouvelle exposition a été déplacée dans la cellule 3.
Le déménagement était en grande partie une décision pratique, selon John McDevitt de la station KYW Newsradio de Philadelphie. Lors des rénovations initiales dans la cellule 1, les travailleurs ont déterré plus de 20 couches de peinture cachées indiquant deux campagnes de décoration distinctes. L'une, marquée par une bande brune verticale à l'arrière de la paroi de la cellule, peut avoir tourné autour d'une peinture murale, tandis que l'autre était probablement axée sur la fabrication de finitions en faux bois.
«Ils étaient colorés, ils étaient décoratifs», a déclaré à McDevitt Liz Trumbull, responsable de la préservation historique et de la conservation architecturale. "Il y avait des traces de peinture artistique dans cette cellule, alors nous avons décidé de suspendre notre travail et d'étudier réellement ce que nous trouvions."
En fin de compte, l'équipe a décidé de quitter la cellule 1, laissant ainsi aux visiteurs et aux chercheurs des traces de la petite histoire artistique de la prison. À côté, dans un communiqué de presse du pénitencier de l'Est, des ouvriers ont rafistolé les murs de la cellule vieillissante, les ont nettoyés à la chaux afin de les aligner sur un schéma de couleurs approprié pour la période, et ont installé un mélange de meubles, des objets précédemment exposés et nouvellement acquis.
Malgré des informations allant dans le sens contraire, les administrateurs pénitentiaires ont affirmé que leur prisonnier le plus en vue ne bénéficiait d'aucun traitement spécial. «Cet homme, appelé gangster, vient me voir comme un autre prisonnier», a déclaré le directeur Herbert Smith aux journalistes peu de temps après l'arrivée de Capone. Plus près de la fin de la phrase du chef de la mafia, Smith maintint sa position en ces termes: «Personne ne fait preuve de favoritisme, ni de millionnaire ni de pauvre. Capone a travaillé dur et a respecté toutes les règles, et a bien mérité ses deux mois de congé.
Capone fut libéré de Eastern State le 17 mars 1930. Vers la fin de l'année suivante, il fut reconnu coupable d'évasion fiscale et condamné à onze ans de prison. A purgé sept ans, six mois et quinze jours de sa peine au pénitencier fédéral d'Atlanta et à Alcatraz, le gangster - réduit à la mentalité d'un enfant de 12 ans atteint de la syphilis grave - s'est retiré dans son domaine de Floride, où il est décédé 25 janvier 1947.
