Lorsque Walt Disney s'est lancé dans Fantasia, sorti ce mois-ci il y a 75 ans, sa réputation était bien établie. Mickey Mouse et Blanche-Neige étaient des pierres de touche culturelles. Yale et Harvard l'avaient décerné avec des diplômes honorifiques, et pas moins que Thornton Wilder l'avait appelé, avec Charlie Chaplin, l'un des deux grands artistes du cinéma, bien que le prix ne fût pas élogieux: l'implication était qu'il était un grand artiste folklorique, en vertu de sa popularité. Avec Fantasia, Disney espérait obtenir autre chose. «Nous avons plus dans ce média que de faire rire les gens», a-t-il déclaré à son personnel. Le nouveau film, a-t-il dit, "changera l'histoire des images animées".
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Et en effet il le ferait. «Quand dans Fantasia, Mickey Mouse monta sur le podium (réel) et serra la main du (réel) chef d'orchestre Leopold Stokowski», écrivait en 1973 le critique d'art Robert Hughes, «le grand art et le low art se sont effondrés».
Le moment a été imaginé en 1937, lorsque Disney, dînant à Los Angeles, aperçut Stokowski, chef d'orchestre du Philadelphia Orchestra et homme bien connu dans la ville, dont les romans comprenaient Greta Garbo et plus tard l'héritière Gloria Vanderbilt, âgée de 42 ans. avec qui il s'est marié. Disney a raconté au chef d'orchestre un court métrage musical sur lequel il travaillait, ce qui a amené Stokowski à s'expatrier sur son propre projet de rêve: un long métrage d'animation mettant en scène de la musique classique.
Le moment était propice. Stokowski avait peut-être l'air d'un artiste à la crinière blanche et sauvage, mais il avait très envie de se connecter à la culture pop. Disney était le match parfait. Les deux ont passé des mois à sélectionner des œuvres classiques, que Stokowski a arrangées et enregistrées avec son orchestre à Philadelphie, et Disney et son équipe ont construit les animations. Certains étaient mignons - des centaures et des faunes se chamaillant pour la "Pastorale" de Beethoven - ou humoristiques, comme les alligators et les hippopotames jouant un ballet pour la "Danse des heures" de Ponchielli. Pour "Toccata et Fugue en ré mineur" de Bach Deems Taylor, l'hôte tuxedoed du film, «les objets géométriques flottant dans l'espace» étaient totalement non représentatifs - un précurseur de l'expressionnisme abstrait, le mouvement artistique américain d'après-guerre.
Pour les débuts, Disney a conçu Fantasound, un système de son surround unique en son genre, qui sera installé dans les théâtres à la première salle. Les billets ont été vendus sur une base réservée. Disney a imaginé d’ajouter de nouveaux segments dans l’avenir afin que le film puisse être diffusé à plusieurs reprises.
Mais Fantasound s’est révélé trop coûteux à installer dans tous les théâtres. Le film devait être sensiblement coupé. Et après un enthousiasme critique précoce - «une création tellement charmante et excitante dans sa nouveauté que ses sens sont captivés par elle», a vanté le New York Times - les auditoires ont par la suite semblé déroutés ou ennuyés. Elle a perdu plus que l'équivalent moderne de 15 millions de dollars et a presque conduit la société à la faillite.
C'était également désastreux pour la réputation de Disney. Les critiques qui aimaient l'artiste folklorique sans prétention étaient moins admiratifs lorsqu'ils découvrirent qu'il avait des prétentions après tout. «First Chaplin apprend à propos de la lutte des classes, maintenant Disney rencontre le Performing Pole», a ricané le critique Otis Ferguson dans New Republic . Même Disney en est venu à le regretter. "Chaque fois que j'ai commis une erreur, c'est quand je suis allé dans une direction où je ne sentais pas vraiment la chose", a-t-il déclaré au journaliste Peter Martin dans une interview non publiée publiée en 1955. "Et j'ai essayé d'être un peu malin. . "
Dans les années 1960, cependant, les couleurs vives et les abstractions vives de Fantasia ont séduit une nouvelle génération passionnée de psychédélisme, et le film prévoyait des artistes pop comme Andy Warhol et Roy Lichtenstein. Le regretté réalisateur d’horreur Wes Craven a déclaré que le film était l’un de ses préférés et Steven Spielberg a déclaré que Fantasia avait influencé ET . Récemment, le cinéaste Ben Davis a déclaré que le prochain Doctor Strange, à propos du super-héros de bande dessinée, serait « Fantasia de Marvel», car «il est tellement différent du monde actuel ». Fantasia a atteint cette stature culturelle rare: c'est un grand échec qui est devenu un pionnier et une partie de la conscience nationale.
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Cette histoire est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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