À la fin du mois de septembre, les restes de 24 Alaskiens autochtones mis au jour par un anthropologue du Smithsonian sont revenus dans leur demeure ancestrale pour la première fois depuis près de neuf décennies.
La demande de rapatriement a été faite par le village d'Igiugig, qui est principalement composé d'indigènes yupik d'Alaska, qui revendiquent une affiliation aux os, rapporte Avery Lill à NPR. Les os et les objets funéraires ont été initialement rassemblés dans la région en 1931 par Aleš Hrdlička, chef du département d’anthropologie physique du musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.
Lill rapporte que le rapatriement des os était un processus de deux ans. Après que le village a demandé la restitution des restes, le Muséum national d'histoire naturelle, qui les hébergeait, a vérifié si les restes étaient affiliés aux résidents d'Igiugig en examinant les entrées du journal et les autres documents de Hrdlička. Le musée a également consulté les villageois, qui ont relaté le fait que le village de Kaskanak, maintenant abandonné, où la plupart des restes ont été retrouvés, était autrefois habité par des habitants d'Igiugig.
«C’était un effort de collaboration entre le Smithsonian et notre village, mais c’est vraiment nous qui leur disons que ce sont les nôtres», explique AlexAnna Salmon, chercheuse et locale d’Igiugig. "C'est qui nous sommes. Ce n'est pas de l'anthropologie venant de l'autre côté, qui vous dit qui vous êtes et d'où vous venez. "
Le retour d'objets sacrés et de restes humains aux peuples autochtones a été renforcé ces dernières années par une série de lois fédérales. En 1989, le Congrès a promulgué la Loi sur les musées américains, qui confiait au Smithsonian la responsabilité d’un nouveau musée et donnait pour instruction à l’Institution de répertorier, d’identifier et d’envisager le retour - à la demande d’une communauté ou d’un individu autochtone - de restes humains et de funérailles. objets. En 1990, la Native American Graves Protection and Repatriation Act (loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes) a ordonné à tout organisme fédéral ou institution financée par le gouvernement fédéral de faire de même.
Depuis lors, seul le Smithsonian a rapatrié ou rendu disponible les restes de plus de 6 100 personnes, 250 000 objets funéraires et 1 400 objets sacrés, selon le rapport annuel 2016 de l'institution sur les activités de rapatriement.
Mais le rapatriement n’est pas aussi simple que de rendre des artefacts ou des restes à des corps tribaux. Certains vestiges, par exemple, datent de centaines ou de milliers d'années et il est difficile de trouver des ancêtres directs ou des peuples affiliés à la culture. Faire une demande de rapatriement peut également prendre du temps, de l'argent et de la recherche, ce qui rend la poursuite du rapatriement difficile.
"Il y a plus de 560 tribus et elles ont toutes leurs protocoles, leur organisation et leurs problèmes auxquels elles tentent de faire face au jour le jour", a déclaré à Smithsonian Bill Billeck, directeur du bureau du rapatriement du Muséum national d'histoire naturelle. "Bien qu’ils soient intéressés par le rapatriement, ils n’ont pas eu le temps et les ressources nécessaires pour le mener à bien."
L'année dernière, le Musée national d'histoire naturelle a rapatrié les dépouilles de 25 personnes et le Musée national des Amérindiens en a rapatrié 26. Cette année, Billeck explique qu'en plus des 24 ensembles de dépouilles restitués en Alaska, le Musée national d'histoire naturelle a restitué huit autres ensembles de dépouilles à quatre communautés autochtones. Les efforts de rapatriement devraient se poursuivre pendant des années, voire des décennies.
Pour les habitants d'Igiugig, le rapatriement était une cérémonie émouvante à la maison. Les restes ont été transportés par avion dans un petit avion à propulsion et placés dans trois cercueils en bois. Ils ont ensuite été conduits à l'église orthodoxe russe en ville où ils ont été enterrés. Ensuite, ils ont été embarqués sur un bateau et emmenés sur un lieu de sépulture surplombant la rivière Kvichak, où un prêtre, des villageois et Kirk Johnson, directeur du Muséum national d'histoire naturelle, ont assisté à la réinhumation.
Billeck dit que le rapatriement peut servir de pont entre les peuples autochtones et la communauté des chercheurs, qui ont beaucoup à apprendre les uns des autres. En fait, dit-il, cette semaine, un résident d'Igiugig se rend au musée pour consulter du matériel de recherche sur les peuples ancestraux de la communauté.
"Dans certains cas, le rapatriement marque le début d'une longue relation", explique Billeck.
