Lorsque les extraterrestres arriveront, ils saisiront probablement les téléphones portables. Et les iPod et les ordinateurs portables et les PDA. Non pas parce qu'ils désirent les jouets, mais parce que ces appareils nous accompagnent dans nos promenades et dans nos balades en métro, à une si petite exception près, que, pour un nouvel observateur, les gadgets peuvent sembler nous alimenter.
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À bien des égards, ils le font. Nous devons nous rappeler de les glisser dans nos poches et nos sacs à main avant de quitter la maison. Plus important encore, nous devons nous rappeler de les recharger tous les soirs. Ce n'est qu'une question de temps avant que le cauchemar classique des adolescentes d'être nu à l'école ne soit remplacé par la terreur d'un signal de pile faible, émettant un bip dans la poche de Study Hall comme un battement de cœur hideux.
Alors, quand pouvons-nous récupérer le contrôle de nos souvenirs et de nos rêves? Quand pouvons-nous couper ces cordons ombilicaux modernes et créer des gadgets qui s'alimentent sans fil pendant que nous accomplissons des tâches plus importantes, comme l'envoi par SMS de notre vote pour le prochain American Idol?
Le transfert sans fil n’est pas nouveau. Les ondes radio diffusent des informations sur de minuscules antennes depuis des décennies. Beaucoup d’énergie, sous forme de rayonnement, est toutefois perdue au cours de ces transmissions. Cela convient très bien pour l’envoi de données telles que les positions de téléphones portables, processus qui nécessite peu d’énergie. Mais pour envoyer de l'énergie, il faut économiser le plus d'énergie possible pendant le transfert.
Les ingénieurs ont donc besoin d’un moyen plus économe d’envoyer de l’énergie. Une des options est la résonance: lorsqu'un objet résonant produit de l'énergie à une certaine fréquence, un objet résonant situé à proximité et à la même fréquence peut absorber efficacement l'énergie. En termes simples, ce type de transfert d'énergie explique pourquoi un chanteur en plein essor pourrait faire vibrer de manière visible un verre de vin, rempli au bon niveau, voire même le briser.
Mais à moins que vous ne soyez marié à Fat Lady et que vous appeliez à la maison avec un verre à pied, cette "résonance acoustique" ne vous aidera pas à recharger votre téléphone portable. Au lieu de cela, les ingénieurs peuvent exploiter la "résonance magnétique" en concevant des bobines jumelles dont les champs magnétiques se parlent, en un sens, dans une chambre à coucher ou un café.
Ce transfert d'énergie sans fil nécessite que les deux bobines soient réglées sur la même fréquence. Ensuite, quand une bobine est connectée à une source d'alimentation telle qu'une batterie ou une prise, elle enverra de l'énergie à l'autre bobine implantée dans un dispositif électronique.
Le système présente plusieurs avantages. Peu d'objets du quotidien interagissent avec les champs magnétiques, il est donc peu probable que quelque chose vienne, par inadvertance, absorber de l'énergie des bobines. Contrairement aux lasers, les bobines résonantes peuvent transférer de l'énergie à travers les obstacles. Ainsi, votre PC continue à charger même si quelqu'un place une grande latte entre votre ordinateur portable et le mur. Et parce que les bobines sont conçues pour conserver les radiations, les appareils ne représentent aucun danger pour les personnes, à part le potentiel d'aider à gonfler une facture de téléphone portable.
L’inconvénient majeur est que l’énergie sans fil fonctionne actuellement dans une pièce de taille moyenne (lors d’un test, elle a allumé une ampoule à un mètre), mais le transfert à longue distance semble extrêmement difficile, voire impossible. Ainsi, lorsque les extraterrestres réquisitionnent votre Blackberry et le ramènent sur leur planète natale, la blague s’impose. À moins bien sûr qu'ils vous sondent en premier.
Aristeidis Karalis, étudiant diplômé en ingénierie du Massachusetts Institute of Technology, a prédit que le système pourrait être disponible pour les produits dans les prochaines années.
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