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Carence alimentaire peut conduire à des hamsters cannibales

Mathilde Tissier, biologiste de l'évolution à l'Université de Strasbourg, ne s'est pas lancée dans la création de hamsters cannibales. Comme Marlowe Hood le rapporte à l' Associated France Presse, les recherches de Tissier étaient simplement axées sur la détermination des effets de l'alimentation sur le hamster commun, Cricetus cricetus.

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L'espèce est en train de disparaître rapidement en Europe occidentale, bien que les populations semblent stables dans la partie orientale du continent. Les scientifiques ont donc creusé les causes. Basé sur une étude en laboratoire, Tissier pense que le problème pourrait être un régime alimentaire. Lorsque les animaux mangent principalement du maïs, ils se transforment en cannibales. Elle et son équipe ont publié leurs résultats dans le journal Proceedings of the Royal Society B.

Tissier et son équipe ont nourri des groupes de hamsters sauvages selon quatre régimes: blé et supplément de trèfle, blé et supplément de ver de terre, maïs avec supplément de trèfle et trèfle avec supplément de ver de terre. Le contenu nutritionnel du régime semblait similaire et les hamsters ont donné naissance à un nombre similaire de chiots. Mais alors que les hamsters nourris au blé ont réussi à sevrer environ 80% de leurs chiots, les animaux nourris au maïs n'ont sevré que 5% de leur progéniture.

Au lieu de cela, ils mangeaient leurs bébés.

Les mères aux régimes à base de maïs ne semblaient pas développer de comportements maternels. "Ils n'ont pas accouché dans le nid (les chiots étaient éparpillés dans la cage), puis les ont placés au-dessus de leur stock de grains de maïs avant de les manger", ont écrit les chercheurs.

Mais ce n'était pas le seul comportement préoccupant. Les hamsters ont également tourné en rond, pilonné sur leurs mangeoires et ont montré d'autres signes de démence. Leurs langues se gonflèrent et virèrent au noir. Tous les signes suggèrent une carence en vitamine B3 et en tryptophane (un précurseur de B3), écrivent les chercheurs.

Chez l'homme, une telle carence est à l'origine de la pellagre, une maladie qui sévissait dans le sud des États-Unis au début du XXe siècle en raison de mauvaises récoltes et d'une mauvaise alimentation. Comme le souligne Mark Essig chez Atlas Obscura, la farine de maïs (souvent sous forme de pain de maïs) était le principal aliment de base dans la région. De nombreux agriculteurs ont affirmé que les agriculteurs du Midwest leur envoyaient du maïs contaminé ou gâté. Mais une fois que les chercheurs ont découvert la connexion B3 et que la réglementation exigeait que la vitamine B3, également appelée niacine, soit ajoutée à la farine de maïs, les épidémies de pellagre ont cessé.

Lorsque Tissier et son équipe ont administré à des hamsters nourris au maïs un supplément en B3 ainsi qu'un régime à base de maïs, leurs symptômes ont disparu. Rien ne prouve que les hamsters cannibalisent leurs enfants dans la nature. Mais Chloé Farand chez The Independent rapporte que de plus en plus de terres cultivées, l'habitat principal du hamster en France, sont en train de devenir une monoculture de maïs, et des chercheurs ont découvert que de nombreux hamsters se nourrissaient exclusivement de maïs.

«Il y a clairement un déséquilibre», explique Gerard Baumgart, président du Centre de recherche sur la protection de l'environnement en Alsace et spécialiste du hamster, à Hood. "Notre habitat de hamster est en train de s'effondrer."

En fait, Rhett Jones de Gizmodo rapporte que la France est déjà sous le feu des critiques pour ses hamsters en voie de disparition. En 2011, la Haute Cour de l'Union européenne a décidé que le pays devait modifier sa politique en matière de protection du rongeur ou faire face à de lourdes amendes.

La solution, suggèrent Baumgart et les chercheurs, consiste à casser une partie de la monoculture. «Sachant que ces espèces sont déjà confrontées à de nombreuses menaces et que la plupart d'entre elles sont en danger d'extinction, il est urgent de restaurer une gamme variée de plantes dans les programmes agricoles», écrivent Tissier et ses collègues.

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