Surnommée "Old Faithful" en 1870, cette merveille de la nature produit des éclats d’eau toutes les 60 à 110 minutes, émettant plus de 20 mètres de haut. Mais qu'est-ce qui alimente les éruptions régulières d'eau? Comme le rapporte Tim Appenzeller pour Science, une nouvelle analyse approfondit la question et trace le fond de la question.
Bien que la fonctionnalité ait été minutieusement et régulièrement étudiée pendant des décennies, les chercheurs ne font que commencer à étudier sa plomberie. Mais c'est loin d'être facile à faire. Les scientifiques ne peuvent pas simplement commencer à fouiller dans les terres précieuses d'un parc national et les outils standard utilisés pour cartographier la géologie proche de la surface d'une région peuvent être très perturbants.
Par exemple, les chercheurs déclenchent souvent des vibrations sismiques avec des explosions ou ce qu'on appelle des "camions à vent" qui martèlent le sol de manière prévisible, leur permettant de suivre la vitesse à laquelle les vagues se déplacent à travers le sol. De cette façon, ils peuvent "imager" le sous-sol sans le voir réellement. Ces méthodes, cependant, n'allaient pas la réduire pour Old Faithful.
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Geophysical Review Letters, les géologues ont adopté une tactique plus passive, écrit Sean Reichard de Yellowstone Insider . Ils ont dispersé 133 sismographes dans une région de 250 acres entourant Old Faithful pour mesurer les vibrations minuscules produites par l'eau et la vapeur lorsqu'elles se déplacent sous le geyser.
Pendant deux semaines, les géologues ont suivi ces minuscules tremblements en les utilisant pour mesurer le réservoir situé sous Old Faithful. Il s’avère qu’elle était étonnamment grande, qu’elle couvrait plus de 200 mètres de diamètre et qu’elle contenait plus de 79 millions de gallons d’eau, soit bien plus que les 8 000 gallons libérés par le geyser lors de chacune de ses éruptions. L'eau est chauffée par le magma qui est à la base de cette chambre massive et, à mesure que la pression augmente, l'eau est finalement éjectée des fissures superficielles dans une colonne d'eau brûlante.
"Bien que ce soit une estimation approximative, nous avons été surpris par sa taille", a déclaré l'auteur principal Sin-Mei Wu, géologue à l'université d'Utah.
Les chercheurs prévoient déjà de publier à nouveau leurs sismographes peu coûteux plus tard cette année pour obtenir une image plus détaillée du sol sous Yellowstone, écrit Reichard, mettant en lumière davantage de la plomberie souterraine du parc.
Diagramme du réservoir sous Old Faithful créé par des scientifiques utilisant des sismographes (Université de l'Utah)
