Quand j'ai déménagé à Washington, DC, il y a quelques années, j'avais besoin d'acheter un lit. Le vendeur au magasin de matelas m'a averti de choisir avec soin. Nous passons un tiers de notre vie à dormir, m'a-t-il dit, alors choisir un matelas a été l'une des décisions les plus importantes de la vie (quelque part dans le top 10, a-t-il déclaré). Je n'ai pas choisi le set de matelas ultra-sophistiqué et onéreux qu'il a recommandé, mais mon lit est beaucoup plus luxueux que le matelas le plus ancien du monde: couches de feuilles et d'herbe.
Ce matelas vieux de 77 000 ans a été découvert dans l'abri sous-sol Sibudu en Afrique du Sud, à quelques kilomètres de l'océan Indien. Dans la revue Science, Lyn Wadley de l'Université de Witwatersrand et ses collègues déclarent que le matelas de trois pieds sur six, appelé literie, consistait en couches compactes, d'une épaisseur inférieure à un pouce, et était probablement utilisé à la fois une surface de sommeil et une surface de travail. Le matelas était également doté de contrôles antiparasitaires intégrés: outre les herbes et les carex, il était fabriqué à partir des tiges et des feuilles d’un laurier appelé Cryptocarya woodii, dont les feuilles aromatiques contiennent des insecticides qui tuent les moustiques.
Compte tenu de l'âge du matelas et des autres artefacts présents sur le site, il est clair que l' Homo sapiens était l'hominidé qui dormait dans la grotte. Les premiers hominidés avaient des couchages très différents. Ils se sont probablement installés dans des arbres la nuit. Même s'ils avaient mis au point un moyen efficace de marcher sur le sol, les hominidés tels que les australopithèques étaient encore petits, pas plus gros qu'un chimpanzé. S'ils dormaient sur le sol, ils seraient vulnérables aux prédateurs nocturnes à la recherche d'un repas de minuit. Dormir dans les arbres est le nombre de primates qui évitent les ennemis de nuit. Les fossiles des premiers hominidés indiquent que c'était possible; ils conservaient encore des caractéristiques utiles pour l'escalade, telles que les doigts courbés et les bras longs. Une fois dans les arbres, ils ont probablement construit des nids de branches, de brindilles et de feuilles, comme le font les chimpanzés aujourd'hui.
L' Homo erectus fut le premier hominidé à avoir essayé le sol comme un lit. Il a commencé il y a 1, 89 million d'années. Richard Wrangham, anthropologue biologique à l’Université de Harvard, a peut-être été en mesure de maîtriser les tirs. Dans son livre Catching Fire: Comment la cuisine nous a rendus humains, il a suggéré qu'une fois que les hominidés ont appris à maîtriser le feu, ils ont découvert qu'ils pouvaient dormir sur le sol pendant que les flammes éloignaient les prédateurs. Le feu était également utile pour la cuisson et la transformation des aliments, permettant à l' Homo erectus d'élargir son régime alimentaire. Les aliments provenant des arbres étaient peut-être moins essentiels, tout comme dormir dans la cime des arbres. Les adaptations pour grimper aux arbres ont finalement été perdues et l' Homo erectus est devenu plus grand et plus grand, le premier hominidé avec un plan corporel plus moderne.
Les archives paléontologiques ne donnent aucune indication sur le type de literie ou de nid au sol utilisé par l' Homo erectus . Mais les humains modernes n'étaient certainement pas les seuls hominidés à construire des «matelas». Les Néandertaliens construisaient également des herbiers, d'après des témoignages provenant d'une grotte en Espagne datant d'il y a 53 000 à 39 000 ans. Depuis lors, les lits ont eux aussi connu une évolution rapide, des matelas en herbe aux futons en passant par les lits à eau. Si vous êtes intéressé par l'histoire plus récente de l'endroit où nous dormons, pensez à lire le livre Warm & Snug: L'histoire du lit de Lawrence Wright.
