Les grottes étaient cachées au-dessus de la rivière Bluefish, au Yukon, à la base d'une crête calcaire au milieu d'une vaste étendue sauvage. Lorsqu'une reconnaissance de la rivière par un hélicoptère a repéré les grottes en 1975, cela fait peut-être des milliers d'années que les derniers êtres humains sont entrés dans celles-ci - du moins l'espérait l'archéologue Jacques Cinq-Mars.
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Entre 1977 et 1987, Cinq-Mars a dirigé une équipe dans la nature reculée, luttant contre les nuages de moustiques et le froid pour extraire les couches de sédiments et d’os. Ce qu'il a trouvé était un changeur de jeu.
À l'époque, la théorie qui prévalait était que les Clovis étaient les premiers habitants des Amériques, avec des sites en Amérique du Nord et centrale contenant leurs fers de lance emblématiques. Dès le 16ème siècle, les Européens ont suggéré qu'un pont terrestre entre l'Asie et l'Amérique du Nord aurait pu servir de voie de départ à la migration humaine; dans les années 1940, les scientifiques cherchaient activement et trouvaient des preuves de l'existence du pont. Et dans les années 1930, on a découvert que des pointes de lance découvertes près de Clovis, au Nouveau-Mexique, correspondaient aux artefacts trouvés en Béringie, convaincant les gens que le Clovis avait été le premier, il y a environ 13 000 ans.
Mais quand Cinq-Mars rapporta au laboratoire les fragments trouvés dans les grottes Bluefish, il en vint à une conclusion incroyable: les humains avaient en fait occupé l'Amérique du Nord il y a 24 000 ans.
Naturellement, la communauté scientifique était sceptique. D'autres archéologues ont émis un certain nombre de doutes sur les échantillons d'os. Tout ce qui se trouve dans l’environnement peut laisser des traces sur les artefacts: le cycle gel-dégel peut casser des os, des loups et d’autres carnivores les mâcher, des rochers s’écrouler du plafond de la grotte. Et cela ne correspondait tout simplement pas à l'hypothèse de Clovis.
«Pendant au moins 70 ans, tout le monde a été bloqué sur« Clovis d'abord », a déclaré l'anthropologue Dennis Stanford au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. "Toute personne proposant un autre type de site a été critiquée ou réfutée."
La discorde entourant la découverte de Cinq-Mars a eu pour conséquence qu'une partie de la collection n'a jamais été analysée en profondeur et que les chercheurs ont fini par perdre tout intérêt. Mais maintenant, 40 ans après la découverte initiale de Cinq-Mars, il semble que l'archéologue ait été justifié.
Les scientifiques canadiennes Lauriane Bourgeon et Ariane Burke, assistées par Thomas Higham, professeur à l’Université d’Oxford, ont procédé à une nouvelle analyse de deux ans des ossements trouvés dans les grottes Bluefish, portant plus de 36 000 fragments d’os conservés dans une collection du Musée canadien de l’histoire. étudier des fragments qui n’avaient pas encore été classifiés de manière taphonomique Après avoir procédé à une classification minutieuse des marques sur les os, effectuée par les forces naturelles ou les humains, ils ont procédé à une datation au radiocarbone de ceux qu’ils considéraient avoir été marqués par des humains. Le tout premier os présentant des marques humaines distinctes - une mâchoire de cheval sciée par un outil en pierre indiquant que le chasseur tentait de retirer la langue - date de 24 000 ans.
La mandibule était la trouvaille la plus excitante pour Bourgeon. Il porte de multiples coupes droites, très similaires à celles faites par des outils en pierre et de forme distincte des marques faites par les dents des carnivores et de l'abrasion naturelle. De plus, les coupes correspondent aux motifs qui seraient créés en coupant le cheval. Au total, dit Bourgeon, les marques sur l'os répondent à de multiples critères qui les classeraient comme ayant une origine culturelle, alors qu'il serait difficile d'expliquer leur existence par des processus naturels.
"C'était assez épuisant", a déclaré Bourgeon à propos de son enquête au cours d'une entrevue menée en français. «Mais j'étais vraiment passionné par le projet. Lorsque vous voyez ces traces de coupures sur les os et que vous savez que le cheval aurait disparu il y a 14 000 ans, cela signifie que nous pouvons supposer que les humains étaient ici auparavant. C'était une énorme découverte. "
Les recherches de Bourgeon et Burke apportent de nouvelles preuves d'une hypothèse plus récente visant à renverser la vieille hypothèse de «Clovis d'abord». Connu sous le nom d’hypothèse de statu quo sur la Béringie, il indique que la migration humaine entre l’Asie et l’Amérique du Nord a connu une pause entre 30 000 et 15 000 ans en raison du climat glacial. L'immobilisation coïncide avec le dernier maximum glaciaire (il y a environ 26 000 ans et 19 000 ans), la période la plus récente de l'histoire de la Terre, lorsque les inlandsis étaient à leur plus grande extension vers le sud (imaginez les glaciers jusqu'à New York).
Si les preuves le prouvent, cela signifierait également que les humains sont venus en Amérique du Nord beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait: 10 000 ans plus tôt. Les humains vivaient dans l'Arctique sibérien avant le dernier maximum glaciaire, lorsque le climat était plus doux et les possibilités de chasse abondantes. Les archéologues ont trouvé des preuves de la présence humaine dans l'ouest de la Béringie (la masse continentale maintenant sous le détroit de Béring) depuis 32 000 ans, près de la rivière Yana. Mais à mesure que le climat se refroidissait, les humains auraient été forcés de migrer à la recherche de nourriture et d'un abri.
«Pensez aux déserts arctiques comme des poumons», écrit l'archéologue Brian Fagan. «Par temps chaud et humide, ils respirent les hommes et les animaux, puis les exhalent lorsque l'aridité et le froid s'intensifient. C'est ce qui s'est passé en Sibérie lors du dernier maximum glaciaire »- et ce qui a vraisemblablement chassé les humains et diminué probablement la taille de leur population.
Heureusement pour les hommes de l’époque, le pont terrestre de la Béringie avait un climat relativement doux malgré sa latitude élevée, grâce aux systèmes de circulation de l’océan Pacifique Nord apportant de l’humidité à la région. Cette humidité permettait une plus grande croissance des plantes, donnant ainsi à l’homme le carburant nécessaire pour allumer des feux. Et avec les nouvelles preuves tirées des ossements de Bluefish Caves, les chercheurs peuvent constater que les humains ont migré au cours du dernier maximum glaciaire et sont probablement bloqués sur le pont terrestre de Beringia en raison de la présence de glaciers tout autour d'eux. En d'autres termes, ils étaient bloqués.
Bien entendu, tous les archéologues ne sont pas complètement convaincus par les recherches menées dans les Bluefish Caves. «J'ai vu des images du nouvel os qu'ils ont trouvé, et il semble qu'il s'agisse probablement de marques humaines», a déclaré Stanford, qui n'a pas participé à l'étude. «Mais ils n'ont pas laissé beaucoup d'écho d'un disque s'ils étaient là. S'il y avait un humain dans [les grottes], pourquoi n'ont-ils pas pu trouver de véritables artefacts? Quelle technologie avaient-ils et pourquoi n'ont-ils rien laissé?
Bourgeon convient qu'elle aimerait faire beaucoup plus de recherches sur la région. Sur la base de leur découverte, elle est convaincue qu'ils trouveront des sites plus anciens, avec des preuves de l'habitation humaine. Elle n'est jamais allée aux grottes Bluefish et aimerait visiter ce site et en rechercher d'autres au Yukon. Mais entre le financement et la logistique d'une telle expédition, ce n'est pas une tâche facile.
"Vous ne pouvez travailler qu'en été, entre juin et août", a déclaré Bourgeon. «C’est une région très vaste et peu peuplée, un environnement hostile», a-t-elle ajouté. L’hypothèse du statu quo commence à être plus largement acceptée, ce qui signifie que davantage de scientifiques voudront développer des projets dans la région. Et comme ils le font, elle espère qu’ils trouveront plus de pièces dans le puzzle de la colonisation humaine en Amérique du Nord.
Note de la rédaction, 1er février 2017: Cet article avait initialement été déplacé sur la rivière Bluefish en Alaska. Elle a également déclaré que la mâchoire du cheval en question était datée de 24 800 ans plutôt que de 24 000.
