Peu de temps avant que EB White commence à écrire son classique conte pour enfants, Charlotte's Web, au sujet d'une araignée appelée Charlotte et d'un cochon nommé Wilbur, il a eu une rencontre porcine qui semble l'avoir profondément affecté. Dans un essai publié en 1947 dans l' Atlantic Monthly, il décrit plusieurs jours et nuits passés avec un cochon malade - celui qu'il avait initialement prévu d'abattre. «La souffrance du cochon est rapidement devenue l'incarnation de toute misère terrestre», a écrit White. L'animal est mort, mais s'il avait récupéré, il est peu probable que White ait eu le cœur de réaliser ses intentions. "La perte que nous avons ressentie n'était pas la perte de jambon, mais la perte de porc", a-t-il écrit dans l'essai.
Ce sentiment est devenu une source d'inspiration pour le Web de Charlotte, publié en 1952, et reste l'un des livres les plus aimés de tous les temps. Maintenant, un nouveau livre de Michael Sims se concentre sur le lien permanent de White avec les animaux et la nature. L'histoire du Web de Charlotte: la vie excentrique dans la nature d'EB White et la naissance d'un classique américain explore les rencontres de White avec des grenouilles et des mulots, des rivières et des lacs, des étoiles et des centipèdes, afin de brosser un portrait de l'écrivain naturaliste fervent héritier de Thoreau, peut-être White a écrit un jour sur lui-même: «Ce garçon a ressenti pour les animaux une parenté qu'il n'a jamais ressentie pour les autres». Examinant le regard de White sur la nature et les animaux, Sims décline l'attrait du Web de Charlotte .
À l'origine, Sims concevait son livre comme un projet plus vaste, qui visait à examiner comment les auteurs de livres pour enfants, tels que Beatrix Potter et AA Milne, avaient été inspirés par la nature, mais il en vint à se concentrer entièrement sur White, me dit-il récemment, car La préoccupation de White pour le monde naturel l'emportait sur celle de la plupart des autres auteurs. "Certains écrivains ont une empathie pour le monde", a déclaré Sims. «Leur mode d'écriture de base est la personnification. EB White est ce genre d'écrivain. il pourrait animer une éclaboussure de soleil.
Les graines de la fascination de White pour la nature ont été plantées tôt, selon le récit de Sims. Le plus jeune de ses sept frères et sœurs et extrêmement timide, Elwyn Brooks White était «misérable quand plus de deux personnes à la fois le regardaient». De santé fragile, il souffrait notamment du rhume des foins, ce qui a amené un médecin à recommander à son les parents «se désaltèrent la tête dans l'eau froide tous les matins avant le petit déjeuner». À la recherche d'air pur à la campagne, sa famille voyagerait la plupart de l'été dans un camp rustique au bord d'un lac, dans le Maine. Le jeune Elwyn a également fouillé les bois et la grange de sa maison d'enfance située à Mount Vernon, dans l'État de New York, et s'est familiarisé avec les animaux de la ferme et diverses créatures. Peu à peu, dit Sims, Elwyn "a pris conscience que les animaux étaient des acteurs eux-mêmes, menant une vie bien remplie, et pas seulement des personnages de fond dans son petit drame"
À l'âge adulte, les Blancs ne communiaient qu'avec un nombre restreint d'êtres humains, la plupart d'entre eux au New Yorker - sa femme, Katharine Angell, rédactrice en chef du magazine; son fondateur, Harold Ross; et James Thurber, essayiste et écrivain de fiction, un autre collègue. En fait, la préoccupation de White pour la nature et les animaux est devenue une sorte de bouclier dans sa vie d'adulte. «Il s'est caché derrière des animaux», écrit Sims. Pendant ses années de collège, White tenta de courtiser une de ses camarades de classe Cornell en comparant ses yeux à ceux de la plus belle créature qu'il puisse invoquer: son chien, Mutt. Des années plus tard, quand Angell a annoncé qu'elle était enceinte de leur premier enfant, il était bouche bée. Il lui a alors écrit une lettre «de» leur chien Daisy, décrivant l'excitation et l'anxiété du propriétaire du chien. «Il commence à penser que rien de ce qu’il écrit ou dit n’exprime vraiment son sentiment», a écrit «Daisy», «et il s’inquiète pour son inarticulation tout comme pour ses intestins.» Dans l’un de ses premiers articles new-yorkais, White interroge un moineau sur les avantages et les inconvénients de la vie en ville, une question qui préoccuperait également l'écrivain.
Publié en 1952, le Web de Charlotte par EB White est toujours l’un des livres les plus appréciés de tous les temps. Quelque 200 000 exemplaires sont vendus chaque année et il a été traduit dans plus de 30 langues. À plusieurs reprises, il figure en tête des listes établies par les enseignants et les bibliothécaires comme l'un des meilleurs livres pour enfants de tous les temps. (Advertising Archive / Courtesy Everett Collection) 
Bien qu'admiré pour ses essais, ses fictions et ses révisions de Elements of Style de William Strunk, c'est Web de Charlotte qui conserve son nom devant le public, génération après génération. (Bettmann / Corbis) Les colonnes de The New Yorker étaient du pain et du beurre de White, mais il avait déjà écrit un livre pour enfants avant Charlotte's Web . Publié en 1945, Stuart Little raconte les aventures d'un petit garçon qui ressemblait à une souris. White, qui avait autrefois admis avoir «des souris dans le subconscient», était fasciné par ces créatures depuis des décennies et en avait fait le sujet d'écrits de son enfance et d'histoires pour des réunions de famille.
Apparemment, il était aussi pris par les araignées. Quinze ans avant d'écrire Charlotte's Web, les araignées ont raconté l'un des hommages romantiques d'Angell, dans lequel il décrit une araignée «tombant d'un rameau», descendant «dans l'espace» et finissant par construire une échelle jusqu'au point où il a commencé. Le poème conclut:
Ainsi, je suis sorti, comme le font les araignées,
Dans la toile d'araignée une vérité discernante,
Attache un fil de soie à vous
Pour mon retour.
À l'automne de 1948, alors qu'il effectuait des tâches ménagères dans sa grange à Brooklin, dans le Maine, White commença à observer une araignée en train de faire tourner un sac d'oeufs. Lorsque son travail le rappela à la ville, il refusa d'abandonner sa petite amie et son projet. Il coupa le sac de sa toile, le plaça dans une boîte à bonbons et ramena la chambre d'incubation de fortune dans la ville, où il vécu sur son bureau chambre. Quelques semaines plus tard, les araignées éclosaient et recouvraient les ciseaux à ongles et la brosse à cheveux de White d'une fine toile. «Après que les araignées aient quitté le bureau, écrit Sims, elles ont continué à courir dans l'imagination de [White]».
Lors de sa publication, Charlotte's Web, l'histoire d'une araignée intelligente qui sauve un cochon, avait un attrait évident pour les enfants, mais les adultes l'ont également annoncée. Eudora Welty a écrit dans son article pour le New York Times qu’elle était «à peu près parfaite et à la manière magique dont elle est faite». Pamela Travers, l’auteur de la série Mary Poppins, a écrit que tout adulte y plonger encore - même avec seulement un orteil - est certain de mourir jeune même s'il vit jusqu'à quatre-vingt-dix ans. "
White a vécu jusqu'à l'âge de 86 ans. Bien qu'admiré pour ses essais, sa fiction et sa révision de la pièce Elements of Style de William Strunk (guide d'écriture encore largement utilisé), c'est le Web de Charlotte qui conserve son nom devant le public, génération après génération. . Quelque 200 000 exemplaires sont vendus chaque année et il a été traduit dans plus de 30 langues. Le livre figure à plusieurs reprises en tête des listes établies par les enseignants et les bibliothécaires comme l'un des meilleurs livres pour enfants de tous les temps.
Après avoir publié le succès du Web de Charlotte dix ans après sa publication, White écrivait dans le New York Times de 1961 que l'écriture du livre «avait commencé assez innocemment, et j'ai continué parce que je trouvais ça amusant». Il a ensuite ajouté: « Tout ce que j'espère jamais dire dans les livres, c'est que j'aime le monde. Je suppose que vous pouvez trouver cela ici, si vous creusez. Les animaux font partie de mon monde et j'essaie de les rapporter fidèlement et avec respect. "
