Au magasin Mercantile de Powell, dans le Wyoming, vous trouverez des vêtements qui conviennent à presque tout le monde. Dans un espace de la taille d’un diamant de base-ball, éclairé par de longues rangées de lampes fluorescentes, bottes de randonnée et blazers se bousculent avec des paniers de robes de bal scintillantes, des hauts de ventre et de modestes jupes en denim. "Je suis au service des agriculteurs et des éleveurs, des banquiers et des avocats", a déclaré le directeur Paul Ramos. Les habitants de cette ville isolée de 5 500 habitants ont une fierté compréhensible sur cette modeste entreprise du centre-ville. Après tout, ils le possèdent. "The Merc" compte 429 actionnaires, dont la plupart habitent à quelques rues à peine du magasin.
La coopérative est la réponse de Powell à un grand problème auquel sont confrontées de nombreuses petites villes: des rues principales autrefois très animées, asséchées par la fermeture de magasins et menacées par les centres commerciaux et les mégastores périphériques. Dans le cas de Powell, le catalyseur est venu en 2001, lorsque l'unique magasin de vêtements de la ville, faisant partie de la chaîne Stage, s'est retiré après la réorganisation de la faillite de sa société mère. "Ce bloc était le meilleur bloc commercial de la ville", explique Ken Witzeling, propriétaire de la pharmacie d'à côté, "mais lorsque Stage ferme ses portes, vous pouvez trouver une place de parking à peu près n'importe où".
Powell se trouve dans une large vallée aride du nord-ouest du Wyoming, bordée à l'ouest par le parc national de Yellowstone et à l'est par les montagnes de Bighorn. Il y a un siècle, des homesteaders séduits par un projet d'irrigation fédéral prometteur ont transformé les plateaux du désert en champs de céréales et de betteraves à sucre. Au fil des décennies, des quartiers de classe moyenne à l'ombre de peupliers se sont développés autour de Bent Street, le quartier commercial à trois pâtés de maisons de Powell. La région a prospéré pendant le boom pétrolier du Wyoming dans les années 1970, mais la chute des prix du pétrole dans les années 1980, ainsi que la concurrence de nouveaux magasins et centres commerciaux à prix réduits, ont dévasté les entreprises de Powell. "Nous avions des devantures de magasins vides de haut en bas dans la rue, comme autant de dents manquantes", explique Dave Bonner, propriétaire et éditeur du bimensuel Powell Tribune . Pour acheter une paire de pantalons après la fermeture de la scène, les résidents de Powell devaient parcourir 23 milles jusqu'à Cody ou 100 milles jusqu'à Billings, dans le Montana.
Les marchands Powell ont ensuite appris que Plentywood, une ville de 2 000 habitants située dans le nord-est du Montana, s'était attaquée à une crise similaire en 1999 en créant un magasin appartenant à la communauté. Inspirés, les dirigeants de Powell ont démêlé un ensemble de réglementations régissant les activités de l’État et, en novembre 2001, ont commencé à offrir des actions de 500 dollars par action dans le Mercantile, un prix suffisamment bas pour constituer un vaste soutien.
Witzeling et d'autres partisans de Merc ont parlé de cette idée aux agriculteurs, aux enseignants, aux pompiers et même aux étudiants du Powell's Northwest College. Après que Delfino Juarez, un agriculteur local, a acheté une part, il l'a annoncé dans une annonce dans un journal: "Il est important pour moi de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour aider notre communauté à rester forte." Duane Edmonds a acheté une action pour son épouse, JoAnn, en cadeau de la Saint-Valentin. Lorsque les ventes ont ralenti à la fin du mois de janvier, Ann Hinckley, résidente de Powell depuis 55 ans, a réprimandé ses voisins réticents dans une annonce Tribune : "Qu'est-ce qui ne va pas chez vous, peuple Powell?! ... Embarquez!"
En quelques mois, le comité de volontaires du Merc avait vendu 800 actions, suffisamment pour assurer l'ouverture du magasin. Mike Reile, un ancien directeur de district pour Stage, a fait don de ses services en tant qu’acheteur de vêtements. Le conseil élu du Merc a engagé un directeur et a préparé le magasin de 7 500 pieds carrés, allant même jusqu'à transporter des porte-vêtements d'un ancien défunt Kmart à Billings. Les commanditaires de Merc ont interrogé les goûts de la communauté, et Reile a choisi son stock en conséquence, achetant des vêtements du plus simple au plus sophistiqué. Lorsque le Merc a ouvert ses portes, en août 2002, les habitants de Powell se sont rassemblés dans Bent Street et y font leurs courses depuis.
Les ventes brutes du Merc ont dépassé les 500 000 dollars la première année, bien au-delà des prévisions du conseil. Il y a sept mois, le magasin a ouvert une annexe de 2 500 pieds carrés dans un sous-sol voisin pour élargir sa gamme de vêtements pour enfants. De nos jours, même un lundi après-midi, il peut être difficile de trouver une place de parking dans Bent Street. Des entreprises telles que le café, le magasin à un dollar et le magasin d'appareils se partagent le trafic. "Nous réalisons des gains importants", déclare Glen Holm, propriétaire de la quincaillerie en face du Merc. "Le Merc achève notre rue principale. Les gens sont impatients de venir en ville." Les autres résidents sont satisfaits pour différentes raisons. "C'est le seul endroit en ville où vous pouvez acheter de jolis vêtements d'adolescente", a déclaré Tana Wellner, âgée de 16 ans, qui envisage d'acheter une robe au Merc pour une tenue formelle à l'école.
Les acheteurs vantent les services du Merc: celui-ci organisait la livraison la nuit du costume dont un résident avait besoin pour ses obsèques. Il a commandé des nœuds papillon pour le choeur du Northwest College. Et récemment, le magasin a ouvert une heure plus tôt pour vendre une cravate à un visiteur de l’Idaho.
D'autres villes avec des rues principales en difficulté ont pris connaissance. Des représentants de plusieurs villes ont visité le magasin et Sharon Earhart, directrice de la chambre de commerce locale, a répondu aux appels d’États aussi éloignés que le Maine et la Caroline du Nord. Ely (Nevada), une population de 4 000 habitants, a étudié le modèle Powell et envisage d’ouvrir son propre magasin en octobre.
La Merc et ses imitateurs peuvent avoir des avantages sur les grands concurrents. "Si les gens associent strictement les achats aux prix bas, le Mercantile n'aura peut-être aucune chance", explique Jonathan Schechter, économiste, directeur du Charture Institute, un groupe de réflexion socio-économique basé à Jackson, dans le Wyoming. "Mais si les gens se demandent:" Pour un petit montant de plus, est-ce que je veux soutenir une organisation qui est plus en contact avec la communauté et qui offre des choses que je veux? " alors je pense qu'il y a de l'espoir. "
Reile dit qu'il ne s'inquiète pas de la concurrence du Wal-Mart à Cody. "Nous sommes une race de chat différente", a-t-il déclaré, soulignant que la Merc vendait des marques haut de gamme ainsi que des chemises à 5 $. Malgré tout, même les supporters les plus dévoués du Merc admettent un voyage d’achat occasionnel à Cody ou à Billings. "Nous sommes tous coupables", admet Ramos.
En dépit de l'enthousiasme des actionnaires pour l'entreprise, les fuites régulières de dollars restent une réalité de tous les instants à Powell et dans de nombreux endroits parmi les plus calmes du pays. "J'espère que le Merc nous aidera à enrayer le flux", a déclaré Bonner. "Mais a-t-il supprimé la menace? Non, ça ne l'a pas été."
