Les effilées et blanches comme les barbe à papa sont appelées «cirrus». Les tonnantes qui ressemblent à des boules de crème glacée empilées sont des «cumulonimbus». Les nuages se présentent sous différentes formes et tailles, et Luke Howard, né à Londres le aujourd'hui en 1772, les a tous nommés.
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Howard était l'aîné d'un homme d'affaires prospère, selon la Société météorologique royale. Il a suivi une formation de chimiste avant de créer sa propre entreprise de vente de produits pharmaceutiques. "Son intérêt réel, cependant, était dans le domaine naissant de la météorologie."
Les gens étudient la météo depuis des milliers d'années. «Vers 340 av. J.-C., le philosophe grec Aristote a écrit Meteorologica, un traité philosophique qui comprenait des théories sur la formation de la pluie, des nuages, de la grêle, du vent, du tonnerre, des éclairs et des ouragans», écrit la NASA. L’étude moderne de la météorologie remonte aux années 1400 et, au moment où Howard est arrivé, évaluer et même prévoir le temps était devenu assez courant. Cependant, il n'y avait pas de vocabulaire accepté unique pour parler des types de nuages.
Le travail de Howard intitulé «Essai sur les modifications des nuages» a lancé le projet de création de ce vocabulaire. Publiées en 1803, ses nomenclatures suggérées étaient «universellement adoptées par les hommes de science et, en fait, par tous les écrivains», selon l’introduction à sa troisième édition, publiée en 1865.
Dans cet essai, Howard écrivait que c’était l’observation de «la physionomie du ciel et de sa connexion avec les phénomènes présents et à venir qui constituait la météorologie ancienne et populaire». Les nuages en étaient évidemment une partie importante. écrit-il avant de proposer un système de nommage et de décrire chaque type de nuage.
Bien que cela fût loin de sa seule écriture météorologique, ce sont probablement ses effets les plus profonds, tant pour la littérature que pour la météorologie. Après tout, les écrivains sont connus pour avoir la tête dans les nuages. Comme l'écrit Maria Popova pour Brain Pickings, les écrits littéraires sur les nuages remontent à Meteorologica, une œuvre d'art et scientifique. Et le système de classification de Howard était «à parts égales à la fois poétique et pratique», écrit-elle: Il a attiré les yeux des écrivains naturalistes du début du XIXe siècle.
Avec son ardent enthousiasme pour organiser les cieux et imposant l'ordre humain à son ancien mystère, Howard captura de façon inattendue l'imagination populaire - un demi-siècle avant que le télégraphe ne devienne le premier support généralisé de la communication instantanée et bien avant les médias sociaux contemporains, son essai, pour parler, devint viral: ardemment discuté et passé main dans la main avec la communauté scientifique et quaker à une vitesse sans précédent à cette époque, il trouva rapidement sa place dans la prestigieuse revue Annual Review.
Le poète allemand Goethe faisait partie des personnes séduites par les nouveaux noms de nuages et a ensuite écrit «une série de courts poèmes musicaux, un pour chacune des principales classes de nuages», écrit-elle. Et il n'était pas le seul. Depuis lors, les écrivains et les scientifiques ont été inspirés par l'approche systémique de Howard dans le ciel.
