Les émissions anthropiques de gaz à effet de serre augmentent l'acidité des océans à un rythme alarmant. Une nouvelle étude laisse espérer que certaines espèces pourront survivre grâce à une adaptation rapide. Photo gracieuseté de l'utilisateur de Flickr JamesDPhotography.
Depuis la révolution industrielle, l'acidité des océans a augmenté de 30%, conséquence directe de la combustion de combustibles fossiles et de la déforestation. Et au cours des 50 dernières années, l’industrie humaine a provoqué une forte augmentation de l’acidité des océans du monde, comparable à celle observée lorsque les anciens cycles du carbone ont déclenché des extinctions massives, qui ont emporté plus de 90% des espèces des océans et plus de 75%. des espèces terrestres.
L'acidité croissante des océans est maintenant considérée comme une menace tout aussi redoutable pour la santé de l'environnement terrestre que les changements climatiques atmosphériques provoqués par le pompage de gaz à effet de serre. Les scientifiques essaient maintenant de comprendre ce que cela signifie pour la survie future des organismes marins et terrestres.
En juin, ScienceNOW a annoncé que, sur les 35 milliards de tonnes de dioxyde de carbone rejetées chaque année par l'utilisation de combustibles fossiles, un tiers de ces émissions se diffusent dans la couche superficielle de l'océan. Les effets de ces émissions sur la biosphère donnent à réfléchir, car la montée de l'acidité des océans va complètement bouleverser l'équilibre de la vie marine dans les océans du monde et affectera par la suite les humains et les animaux qui bénéficient des ressources alimentaires des océans.
Les dommages causés à la vie marine sont dus en grande partie au fait qu'une acidité plus élevée dissout le carbonate de calcium naturel que de nombreuses espèces marines, notamment le plancton, les oursins, les crustacés et les coraux, utilisent pour construire leurs coquilles et leurs squelettes externes. Des études menées au large des régions arctiques ont montré que la fonte des glaces de mer, le dioxyde de carbone atmosphérique et des eaux de surface plus chaudes et saturées en CO2, entraînaient une sous-saturation du carbonate de calcium dans les eaux océaniques. La réduction de la quantité de carbonate de calcium dans l'océan est un désastre pour les organismes qui dépendent de ces nutriments pour construire leurs coquilles protectrices et leurs structures corporelles.
Le lien entre l'acidité des océans et le carbonate de calcium est une relation directement inverse qui permet aux scientifiques d'utiliser les niveaux de saturation en carbonate de calcium des océans pour mesurer le degré d'acidité de leurs eaux. Dans une étude de l'Université d'Hawaii à Manoa publiée au début de cette année, les chercheurs ont calculé que le niveau de saturation en carbonate de calcium dans les océans du monde a diminué plus rapidement au cours des 200 dernières années qu'au cours des 21 000 dernières années, ce qui témoigne d'une augmentation extraordinaire. dans l'océan l'acidité à des niveaux plus élevés que jamais se produire naturellement.
Les écosystèmes de récifs coralliens, tels que l’atoll de Palmyra, situé à 1 000 km au sud d’Hawaï, se détérioreront au fur et à mesure que les eaux riches en nutriments seront réduites à cinq pour cent des océans de la planète. Photo gracieuseté de l'utilisateur Flickr USFWS Pacific.
Les auteurs de l’étude ont poursuivi en expliquant qu’à l’heure actuelle, 50% seulement des eaux océaniques du monde sont saturées avec suffisamment de carbonate de calcium pour soutenir la croissance et le maintien des récifs coralliens, mais qu’en 2100, cette proportion devrait tomber à 5%, la plupart des beaux et divers habitats de récifs coralliens du monde menacés.
Devant tant de preuves accablantes et décourageantes que les océans sont sur la trajectoire de dommages irréparables pour la vie marine, une nouvelle étude laisse espérer que certaines espèces pourront s'adapter suffisamment rapidement pour suivre l'évolution de la composition des eaux de la Terre. .
Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue Nature Climate Change, des chercheurs du Centre d’excellence ARC pour les récifs coralliens ont révélé que les jeunes poissons clowns ( Amphiprion melanopus) sont en mesure de faire face à une acidité accrue si leurs parents vivaient également dans des eaux plus acides . une découverte remarquable après une étude menée l'année dernière sur une autre espèce de poisson-clown ( Amphiprion percula) a suggéré que les eaux acides réduisaient l'odorat du poisson, le rendant ainsi susceptible de nager par erreur vers les prédateurs.
Mais la nouvelle étude nécessitera des recherches supplémentaires pour déterminer si les capacités d'adaptation du poisson-clown sont également présentes chez des espèces marines plus sensibles à l'environnement.
Bien que l'optimisme soit annoncé au moins par certains poissons-bébés, il reste encore beaucoup à apprendre sur le processus. On ignore par quel mécanisme les poissons clowns sont capables de transmettre ce trait à leur progéniture si rapidement, du point de vue de l'évolution. Les organismes capables de s'adapter d'une génération à l'autre pourraient avoir un avantage dans les décennies à venir, car les émissions anthropiques poussent la Terre vers des extrêmes non naturels et imposent de nouvelles contraintes à la biosphère.
