Lorsque les douaniers ont fouillé dans quatre valises abandonnées dans la zone des arrivées d'un aéroport de Manille, ils ont fait une découverte choquante: les bagages contenaient plus de 1 529 tortues et tortues, dont plusieurs espèces protégées, selon le Guardian ' s Hannah Ellis-Petersen. Les animaux avaient été attachés avec du ruban adhésif et poussés entre des vêtements, mais ils étaient toujours en vie.
Le bureau des douanes a indiqué dans un message sur Facebook que les bagages avaient été apportés à l'aéroport international Ninoy Aquino par un passager philippin en provenance de Hong Kong. L'Union internationale pour la conservation de la nature a classé deux espèces parmi les valises: la tortue étoilée et la tortue à épi africaine. Une autre, la tortue à oreilles rouges, est généralement gardée comme animal de compagnie, selon Rob Picheta, de CNN . L'état de conservation de la quatrième espèce nommée par les agents des douanes, la tortue à pattes rouges, n'a pas été évalué.
Les tortues et les tortues ont été une cible majeure du commerce illégal d'espèces sauvages. La viande et les parties du corps de ces animaux sont consommées comme mets délicat et comme médicaments dans certaines parties de l'Asie. Elles sont également prisées comme animaux de compagnie exotiques. L'année dernière, un rapport de la Wildlife Justice Commission a révélé que des tortues et des tortues faisaient l'objet d'un trafic dans le sud et le sud-est de l'Asie, un commerce de plusieurs millions de dollars facilité par «la corruption organisée de fonctionnaires dans les aéroports et les plates-formes de transport». Au cours de l'opération, les enquêteurs se sont vus offrir plus de 20 000 tortues d'eau douce et tortues, dont certaines étaient en danger critique d'extinction.
D'autres saisies récentes ont mis en lumière l'étendue du problème. En 2018, par exemple, les autorités malgaches ont découvert 10 000 tortues rayonnées, une espèce en danger critique d'extinction, convoitée pour sa coquille aux motifs complexes, entassée dans une seule maison. On pense que les animaux devaient être passés en contrebande de Madagascar, qui est le seul endroit où ils se trouvent.
La valeur estimée des tortues découvertes à l'aéroport Ninoy Aquino est de 4, 5 millions de pesos, soit environ 87 000 $. La raison pour laquelle les bagages contenant les animaux ont été abandonnés n'est pas claire, mais les fonctionnaires des douanes estiment que le passager «aurait peut-être été informé de la vigilance du Bureau des douanes contre le commerce illégal d'espèces sauvages et ses sanctions». Aux Philippines, le commerce illégal d'animaux passible d’une peine pouvant aller jusqu’à deux ans de prison et d’une amende allant jusqu’à 200 000 pesos, soit près de 4 000 dollars. Mais la menace de répercussions juridiques n’a certainement pas empêché les passeurs de transporter la faune sauvage à travers le pays. Le bureau des douanes a déclaré qu'en 2018, il avait saisi 560 espèces différentes, dont 254 coraux, 250 geckos et plusieurs autres reptiles. Au cours des premiers mois de 2019, les autorités ont intercepté la contrebande de 63 iguanes, caméléons et dragons barbus transportés dans les bagages et les envois de l'avion.
Le bureau a fait remarquer que les tortues récemment découvertes ont été transférées à une "unité de surveillance du trafic faunique".
