Il existe de nos jours seulement quatre exemplaires originaux de la Magna Carta, le célèbre document du XIIIe siècle qui a placé le roi d'Angleterre sous le régime de la loi, dont le «mieux conservé» se trouve à la cathédrale de Salisbury, dans le Wiltshire. Cette semaine, le calme qui régnait dans ce lieu de culte historique a été brisé lorsqu'un visiteur a sorti un marteau et s'est écrasé contre la vitrine contenant la Magna Carta, dans le but prétendument de supprimer le manuscrit.
Comme le rapporte le Guardian, un homme de 45 ans a été arrêté et soupçonné d'essayer de voler le document. Ce n'était pas un crime particulièrement bien exécuté; Selon Bill Chappell de NPR, "un certain nombre de témoins" étaient présents lorsque le suspect a commencé à attaquer l'affaire jeudi après-midi. Sa tentative de briser la vitre a également déclenché une alarme silencieuse, et les membres du personnel de la cathédrale ont pu l'empêcher de fuir.
«Il est sorti de la salle du chapitre et a essayé de quitter la cathédrale par notre chantier. Il a été arrêté et retenu jusqu'à l'arrivée de la police», a déclaré le chanoine Nicholas Papadopulos, doyen de la cathédrale de Salisbury, selon le Guardian. «Comme il portait un marteau, nos gars étaient très courageux. Ils ont réussi à le retenir et l'ont maintenu pendant 12 minutes. »
La cathédrale de Salisbury, construite au XIe siècle, aurait acquis sa copie de la Magna Carta en 1215, quelques jours après que le roi Jean eut signé le traité à Runnymede, près de la Tamise. John n'avait d'autre choix que d'accepter les termes du document. Il avait violé les barons puissants de l'Angleterre, frustrés par la politique fiscale du roi et ses conflits avec l'Église catholique, qui avaient amené le pape à déclarer que les Anglais ne pouvaient ni recevoir les sacrements ni être enterrés dans un lieu sacré. Un groupe de barons rebelles a capturé Londres en mai de cette année et a renoncé à leur allégeance à John. Le roi fut obligé de négocier avec eux.
La Magna Carta contenait 63 clauses qui traitaient des divers griefs des barons. À court terme, le traité n'a pas été très fructueux. en septembre, la guerre civile avait éclaté entre les barons et le roi, mécontent d'avoir été forcé d'accepter le document. Aujourd'hui, tous les articles sauf trois ont été abolis.
Cependant, le document était néanmoins exceptionnel, non seulement parce qu'il limitait le pouvoir excessif du souverain, mais aussi parce qu'il fonctionnait comme la première constitution écrite de l'Europe. Les personnalités de la révolution américaine se tournent vers la Magna Carta pour revendiquer leur indépendance vis-à-vis de la monarchie anglaise. Son influence se retrouve dans le Bill of Rights et la Constitution des États-Unis. Sa 29ème clause, qui est d'ailleurs apparue pour la première fois dans la Magna Carta en 1225, posait un principe qui est devenu l'un des fondements d'une société libre: le droit à la justice et à un procès équitable.
Heureusement, l'attaquant de la cathédrale de Salisbury n'a traversé qu'un des deux écrans protégeant le rare exemplaire de la Magna Carta de l'église, et ce document remarquable n'a pas fait de mal. La cathédrale a retiré la copie de l'affichage, mais les responsables de Salisbury ont déclaré dans un communiqué qu'ils "la remettront à l'écran dès que nous le pourrons".
