Amelia Earhart, la première femme à avoir traversé l’atlantique en solitaire en 1928, me vient à l’esprit quand on parle de vol précoce - mais quelques autres femmes aussi féroces, mais moins connues, de cette époque ont des histoires à raconter.
L'un d'entre eux, Elinor Smith Sullivan, dont la carrière a coïncidé avec celle d'Earhart, est décédé la semaine dernière. Elle avait 98 ans.
La carrière aéronautique de Sullivan a commencé tôt. À l'âge de 7 ans, la jeune Elinor Smith a suivi des cours près de chez elle à Long Island en 1918, un oreiller derrière le dos pour pouvoir atteindre les commandes.
À partir de là, sa carrière s’accélère rapidement. À 15 ans, Sullivan effectue son premier vol en solo. À 16 ans, elle était une pilote licenciée. Elle était l'une des premières femmes à avoir jamais obtenu une licence d'aviation de transport, a déclaré Dorothy Cochran, conservatrice au Musée national de l'air et de l'espace. Et en 1928, alors qu'elle n'avait que 17 ans, à la suite d'un défi lancé par un certain nombre d'hommes qui doutaient de son expertise, Sullivan passa sous les quatre ponts le long de l'East River, à New York.
«Elle a eu toutes sortes de problèmes», a déclaré Cochran.
La même année, Sullivan établit un record d'endurance solo féminin de 13 heures et 11 minutes sur le terrain de Mitchel Field de Long Island. Quand une autre pilote a battu ce record, Smith l'a récupéré la même année, restant dans le ciel pendant 26 heures et 21 minutes.
En 1929, elle a été nommée la meilleure pilote du pays, battant Earhart et rejoignant les rangs de pilotes célèbres tels que Jimmy Doolittle.
L'année suivante, elle est devenue correspondante pour la radio NBC, couvrant l'aviation et couvrant les courses aériennes de Cleveland. Elle a également pris un stylo et est devenue la rédactrice en chef du magazine Liberty dans l'aviation. Elle a également écrit pour plusieurs autres publications, notamment Aero Digest, Colliers, Popular Science et Vanity Fair.
Sa carrière de pilote a pris une pause en 1933, lorsqu'elle s'est mariée avec Patrick Sullivan, membre du Congrès de l'État de New York, et a fondé une famille. Le couple aurait finalement quatre enfants.
(Sullivan était cependant la seule femme à figurer sur une boîte de céréales Wheaties en 1934).
L'ancienne voyageuse aurait peut-être disparu des projecteurs après son mariage, mais environ deux décennies plus tard, après le décès de son mari, en 1956, Sullivan était de retour dans le siège du pilote. Elle a volé jusqu'en 2001, date à laquelle elle a effectué son dernier vol à 89 ans pour tester le C33 Raytheon AGATE à la base aérienne de Langley, en Virginie. Sullivan était également un important défenseur de l'aviation, travaillant sans relâche dans les années 1940 et 1950 pour sauver Mitchel et Roosevelt Fields de Long Island, où elle avait piloté dans son enfance.
Son autobiographie, Aviatrix, publiée en 1981, et son intronisation au Temple de la renommée des pionniers de Women in Aviation en 2001 ont gardé son héritage vivant. Dans le film Amelia de 2009, l'actrice Mia Wasikowska jouait le jeune Sullivan.
Son héritage et son rôle dans l'aviation sont reconnus au musée de l'air et de l'espace ce printemps. Au cours des prochaines semaines, les visiteurs du musée pourront voir une plaque nécrologique à l'entrée du bâtiment, en souvenir des contributions de Sullivan à l'aviation. Une image accrochée à côté de celle-ci la capturera au sommet d'un avion de Lockheed Vega, lorsqu'elle sera la plus heureuse: elle se prépare à prendre son envol.
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