Dans le film de The Martian d'Andy Weir , Matt Damon n'a aucun problème à se débarrasser de ses excréments - il s'en sert pour faire pousser des pommes de terre. Mais que se passe-t-il lorsqu'un astronaute est coincé dans une combinaison spatiale? Traditionnellement, les astronautes utilisaient des couches pour adultes pour faire face à la situation. Dans une vidéo de la NASA, l'astronaute Richard Mastracchio explique que, alors que l'exploration spatiale quitte l'orbite terrestre basse, les astronautes passeront probablement beaucoup plus de temps dans leurs combinaisons. En cas de catastrophe, ils pourraient passer plusieurs jours dans leur costume, une situation dans laquelle les couches ne suffiraient pas.
C'est un défi technique que même les plus gros cerveaux de la NASA n'ont pas encore surmonté. C’est la raison pour laquelle l’agence s’est associée à la plate-forme de crowdsourcing HeroX pour solliciter le public des idées pour le Space Poop Challenge. Le défi consiste à rechercher un système mains libres capable de collecter et de rediriger les déchets humains, y compris l'urine, les selles et le sang menstruel, loin du corps pendant 144 heures ou plus. Cela ne semble pas trop difficile, mais le défi vient de la microgravité, dans laquelle les fluides et les gaz ne se comportent pas comme ils le font sur terre. Trouver un système de gestion des déchets viable pouvant s'intégrer aux combinaisons spatiales de nouvelle génération et survivre aux 4-5 G ressentis lors du lancement et de la rentrée pourrait rapporter 30 000 $ à l'équipe gagnante.
Mastracchio explique que depuis les missions Apollo, la plupart des astronautes, y compris ceux de la Station spatiale internationale, opèrent en orbite terrestre basse. «En cas d'urgence, l'équipage peut revenir sur terre en quelques heures ou moins», explique-t-il. "Maintenant que la NASA dépasse l'orbite terrestre basse en orbite lunaire et au-delà, nous devons trouver des moyens de garder les astronautes en vie et en bonne santé pendant plusieurs jours après un dysfonctionnement majeur tel que la perte de pression du véhicule."
Même si une combinaison spatiale peut fournir de la chaleur, de l'oxygène, de l'eau et de la nutrition, souligne Mastracchio, si les déchets ne sont pas correctement traités, une infection et une septicémie peuvent s'installer.
«Vous ne voulez pas que ces solides et liquides restent collés à votre corps pendant 6 jours. Si vous avez déjà pris soin d'un bébé, vous savez comme il est facile de développer une érythème fessier. Si elle n'est pas traitée, cela peut devenir une infection dangereuse. Vous ne voulez pas que les matières fécales pénètrent dans l'urètre ou le vagin, provoquant des infections des voies urinaires ou du vagin. Bien sûr, vous ne voulez pas qu'ils migrent vers la bouche, le nez, les oreilles ou les coupures », lisez les directives de la NASA. "Le point? Votre solution doit garder tous ces matériaux à l’ écart du corps, de ses orifices et des orifices d’entrée / de sortie d’air de la combinaison spatiale. ”
L’AFP rapporte qu’actuellement, les astronautes passent parfois 10 heures dans leurs capsules à attendre une fenêtre de lancement, parfois plus longtemps. La semaine dernière, il a fallu deux jours à deux cosmonautes pour se rendre à l’ISS. Bien que la capsule Soyouz et ISS disposent de toilettes semblables à celles d’un aspirateur qui fonctionnent assez bien, la technologie ne fonctionnera probablement pas pour une combinaison spatiale. L'AFP rapporte que la NASA espère tester toute solution gagnante d'ici un an et la mettre en œuvre d'ici trois ans. "Ce n'est pas glamour", dit Mastracchio, "mais c'est nécessaire pour la survie."
Le Space Poop Challenge fait partie du Tournament Lab de la NASA, une «installation» en ligne lancée en 2011. L'idée est de rechercher de nouvelles solutions aux problèmes logiciels et techniques des inventeurs, des universitaires et des nerds de l'espace en dehors du système de la NASA. Outre le Space Poop Challenge, l’agence a également sponsorisé des challenges pour aider à redéfinir le bras robotique, améliorer l’exercice des astronautes dans l’espace, et parrainé le Grand Défi Asteroid afin de rechercher et de traiter les astéroïdes qui menacent la Terre.
