Les technologies d'automatisation et d'intelligence artificielle transforment la fabrication, le travail en entreprise et le commerce de détail, offrant aux entreprises de nouvelles possibilités d'exploration et posant des menaces majeures à ceux qui ne s'adaptent pas à l'époque. Les collèges et les universités font face à des défis tout aussi décourageants, mais ils ont mis plus de temps à les reconnaître.
À l'heure actuelle, les collèges et les universités s'inquiètent davantage de la concurrence des écoles ou des systèmes de formation utilisant les technologies d'apprentissage en ligne. Mais ce n’est qu’un aspect des changements technologiques déjà en cours. Par exemple, certaines entreprises ont tendance à exiger des travailleurs des formations et des certifications de compétences spécifiques, par opposition aux diplômes universitaires.
En tant que professeur qui étudie l’intelligence artificielle et propose des cours d’enseignement à distance, je peux affirmer que l’éducation en ligne est un défi perturbateur pour lequel les collèges sont mal préparés. Le manque de demande des étudiants est déjà en train de fermer 800 des 10 000 écoles d'ingénieurs en Inde. Et l'apprentissage en ligne a mis jusqu'à moitié des universités et des collèges américains sur le point de fermer ses portes au cours des prochaines décennies, à mesure que les étudiants isolés bénéficieraient d'un enseignement comparable sur Internet, sans avoir à vivre sur le campus ou à suivre des cours en personne. À moins que les universités n'agissent rapidement pour se transformer en établissements d'enseignement en vue d'un avenir assisté par la technologie, elles risquent de devenir obsolètes.
Alternatives existantes à l'enseignement supérieur traditionnel
D'énormes quantités d'informations sont désormais disponibles en ligne gratuitement, prêtes à être visionnées, écoutées ou lues à tout moment par quiconque est connecté. Depuis plus d'une décennie, des entreprises privées, des organismes à but non lucratif et des universités expérimentent des cours en ligne, souvent proposés gratuitement ou à faible coût à un grand nombre d'étudiants dans le monde entier. Des recherches ont montré qu'il est tout aussi efficace pour les étudiants d'utiliser une combinaison de cours en ligne et d'enseignement traditionnel en classe que de suivre des cours en personne.
Les fournisseurs de cours en ligne ouverts et massifs (souvent appelés «MOOCs») offrent aux personnes qui terminent les cours de nombreuses manières de présenter leurs réalisations de manière à ce que les employeurs puissent facilement comprendre. Par exemple, les étudiants de certaines des classes du principal fournisseur de MOOC edX peuvent obtenir un relevé de notes officiel de l’Arizona State University indiquant leurs cours et leurs notes. Un employeur ne saurait jamais la personne étudiée en ligne. (Une autre menace pèse également sur le modèle économique des universités: les étudiants peuvent suivre les cours et obtenir leurs notes gratuitement; ils ne doivent payer que s'ils sont satisfaits de leurs notes et s'ils souhaitent obtenir un crédit officiel de l'université.)
C'est une période de changement rapide contrairement à ce que les universités traitent depuis des siècles.
L'évolution de l'université
Les universités européennes médiévales ont formé les futurs membres du clergé au droit canonique, à la discussion théologique et à l'administration religieuse. Ces institutions ont amassé d’énormes dépôts de connaissances, qu’elles ont stockées et répertoriées dans des bibliothèques, qui sont devenues le point central du campus.
Tandis que les pays européens exploraient le monde et établissaient des colonies d'outre-mer à partir des XVe et XVIe siècles, les universités se sont développées pour former des officiers à la gestion de ces territoires, étudier la navigation à travers les océans et veiller à la santé des colons. Après la révolution industrielle, les collèges ont à nouveau changé, enseignant aux travailleurs comment utiliser les nouvelles méthodes et outils scientifiques et technologiques.
Au 21ème siècle, le lieu de travail se transforme une fois de plus; ce dont les entreprises, les gouvernements et la société ont besoin dans le domaine de l'éducation est en train de changer, et la technologie a rendu la bibliothèque virtuelle obsolète. Auparavant, les utilisateurs d’une technologie devaient savoir comment elle fonctionnait. Aux premiers jours de la conduite, par exemple, il était important pour un conducteur de pouvoir réparer une voiture en panne sur le bord de la route, peut-être loin de tout mécanicien expérimenté.
Mais dans l’économie postindustrielle actuelle, cela a changé: même un mécanicien utilise un ordinateur pour se connecter aux systèmes de la voiture afin d’identifier ce qui ne fonctionne pas correctement. Très peu de gens ont besoin de savoir comment fonctionnent ces systèmes informatiques internes; ils doivent juste pouvoir interpréter les lectures des capteurs et les messages d'erreur.
Un marché du travail en mutation
Aujourd'hui, le nombre d'emplois impliquant principalement des compétences de routine, physiques et cognitives, diminue avec le temps. L'automatisation croissante des usines remplace rapidement les travailleurs des usines, même dans les pays à bas salaires comme la Chine. Les technologies de l'intelligence artificielle, telles que l'apprentissage automatique et la vision par ordinateur, éliminent en permanence les emplois hautement spécialisés dans les bureaux. De nombreuses économies mondiales - y compris américaines - sont en train de passer du secteur manufacturier au service, dans lequel la plupart des nouveaux emplois n'exigent pas d'études supérieures.
Les travaux restants impliqueront moins de tâches de routine. Les personnes qui font ce travail auront encore besoin d'une éducation après le lycée. Mais ils n’ont peut-être pas autant besoin de suivre des cours sur un campus universitaire physique, ni même de les vivre. Les collèges qui ne font pas partie du très haut niveau de reconnaissance de la qualité et de la réputation - et de ceux qui ont contracté des dettes importantes pour la construction d'installations physiques - vont en souffrir à mesure que la demande de leurs services diminuera.
Compétition entre collèges
L'existence d'universités est un autre facteur qui complique la vie des universités. Jusqu'à présent, la demande de diplômes de collèges résidentiels aux États-Unis est restée élevée, car les prêts garantis par le gouvernement sont faciles à obtenir. Aux États-Unis, la dette liée aux prêts étudiants a atteint 1 milliard 400 millions de dollars - et 20% des emprunteurs ne gagnent peut-être pas assez pour les rembourser.
Les universités peuvent mettre en évidence les valeurs immatérielles de l'apprentissage en personne, comme le contact personnel et la communication non verbale, mais les coûts deviennent un facteur plus important. Aux États-Unis, les parents et les étudiants se demandent de plus en plus s'il vaut la peine de dépenser environ 30 000 dollars, voire plus de 60 000 dollars, pour moins de 240 jours d'école dans un collège résidentiel privé d'élite, soit plus de 250 dollars par nuit.
Les principaux concurrents des universités privées proviennent actuellement des universités publiques. Leurs prix sont deux tiers inférieurs, mais étudier implique toujours de suivre de nombreux cours qui sont tout aussi facilement enseignés en ligne.
Bientôt, les étudiants voudront suivre divers cours de différentes universités, en choisissant chaque classe et chaque école pour leurs avantages et leurs avantages. Cela renforcera la concurrence entre les établissements, réduisant les coûts des étudiants - et les revenus des universités.
Les cours deviendront des expériences partagées pour les communautés d'apprentissage en ligne. Certains collèges peuvent chercher à faire payer aux étudiants des expériences d’apprentissage en personne spéciales, mais ils constitueront des extras pour ceux qui en ont les moyens, et non la norme de l’enseignement supérieur qu’ils sont aujourd’hui.
Trouver une nouvelle façon d'enseigner
Certaines universités - celles qui se trouvent au sommet, qui ont le plus d'argent et le plus d'expertise - réagissent aux changements à venir dans l'enseignement supérieur. Certains nouent des partenariats avec des universités internationales et des sociétés d’enseignement en ligne, ou créent eux-mêmes des programmes d’apprentissage à distance. Certains, comme la Harvard Extension School, sont des adaptations de haute technologie des cours par correspondance que les gens suivaient par courrier.
La Harvard Extension School compte près de 2 000 étudiants diplômés et plus de 13 000 étudiants non diplômés qui suivent des cours en ligne, sur le campus ou à la fois. Les étudiants peuvent obtenir un baccalauréat en arts libéraux en vulgarisation. Pour un coût estimé à 49 500 dollars, un diplôme de quatre ans coûte moins cher qu'une seule année sur le campus de Harvard.
Mais la grande majorité des gens qui suivent ses cours n’obtiennent jamais de diplôme. Ils recherchent juste un cours particulier, ou peut-être quelques-uns, personnalisant leur propre éducation.
Les employeurs profiteront bientôt d’options comme celle-ci: les universités se verront demander de créer des programmes spécifiques pour certaines entreprises. Et les universités auront besoin d'explorer d'autres moyens par lesquels les technologies d'intelligence artificielle peuvent aider à réduire le coût de l'éducation.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Subhash Kak, professeur Regents de génie électrique et informatique, Oklahoma State University
