Cette histoire a paru à l'origine sur Travel + Leisure.
Le peuple géorgien a une mine d'histoires qui expliquent sa chance de vivre dans ce coin fertile du Caucase. Mon préféré est celui-ci: quand Dieu a créé le monde, il a demandé à tous les peuples de la terre où ils voulaient vivre et a réparti leurs patries en conséquence. Des Géorgiens, il n'a rien entendu. ils étaient trop occupés à se régaler. Il s'arrêta pour les réprimander en rentrant chez lui, mais le tamada - le maître de cérémonie lors d'une fête géorgienne traditionnelle - dit à Dieu de se calmer, que les Géorgiens avaient passé tout le temps à louer son travail, et qu'ils ne le dérangeaient vraiment pas liquidé sans abri de toute façon. Dieu trouva cette réponse si agréable, sans parler de l'adroit, qu'il donna aux Géorgiens le petit lopin de terre qu'il s'était réservé.
Je visite la Géorgie par intermittence depuis des années et beaucoup de choses sur cette histoire me semblent bien. On ne peut nier que ce beau pays jouit du genre d'abondance de l'Ancien Testament qui témoigne de la faveur de Dieu. Planter une graine ici et il pousse, riche et en bonne santé: thé, tabac, noix, raisins, tout. Croquez un concombre géorgien (les repas géorgiens commencent régulièrement avec des bols de tomates fraîches et de concombres sur la table) et la plupart des légumes anémiques vous charmeront.
Le mythe de la création porte également d'autres grains de vérité. Oui, les Géorgiens aiment bien s'asseoir plus que la plupart des gens. Et non, ils ne sont pas gênés de l'admettre, même s'il y a quelque chose qu'ils pourraient être mieux à faire - comme, par exemple, demander à Dieu de posséder un pays à eux. Si problématique que puisse être cette qualité lorsqu’il s’agit d’édifier une nation (ce que la Géorgie s’efforce de faire de façon inégale depuis qu’elle a déclaré son indépendance de l’Union soviétique, en 1991), elle place également les Géorgiens parmi les compagnons de table les plus sympathiques et hospitaliers du monde. La Géorgie doit sûrement figurer au rang des pays les plus difficiles sur la planète pour obtenir un chèque.
J'étais en train de ruminer tout cela depuis la large terrasse en bois du Rooms Hotel Kazbegi, au pied du mont Kazbek, enneigé par une neige, culminant à 16 500 mètres, le troisième plus haut sommet de Géorgie. Il n’est pas difficile de voir pourquoi vous voudriez installer un hôtel ici, ou pourquoi autant de clients se prélassaient sur des chaises en osier, enveloppés dans des jets contre le froid de la montagne, en train de regarder et de fumer.
De l'autre côté de la vallée se dressaient des pics volcaniques déchiquetés et perchés sur une colline sans arbres située juste en face de l'hôtel, la solitaire église Gergeti Trinity datant du XIVe siècle. La Géorgie est une nation profondément religieuse depuis qu’elle a adopté le christianisme orthodoxe au quatrième siècle et ses églises distinctes, avec leurs dômes coniques et leurs toits en couches, sont visibles partout.
Chambres L'Hotel Kazbegi était jadis un dortoir des touristes soviétique. Le bâtiment est donc trapu - parfait pour accueillir de grands groupes de travailleurs d'une usine de tracteurs lointaine. Vu de notre siècle, le grand rectangle de verre et d’acier a maintenant l’air très chic, et de très bons designers géorgiens ont conféré à l’intérieur une sensation de confort à l’aide de beaucoup de bois brut, de cuir usé et de kilims roux.
Les Russes qui arrivent à Rooms aujourd'hui (la frontière est à 10 minutes de route) arrivent en flash 4 x 4 via la grande autoroute militaire géorgienne, qui relie Vladikavkaz, en Russie, à Tbilissi, capitale de la Géorgie (où il y a un deuxième poste Chambres), à travers le col du Darial. La Russie a construit l'autoroute après avoir absorbé la Géorgie en 1801, ouvrant ainsi un Eden sauvage qui a toujours saisi l'imagination russe. La Géorgie était l’Ouest sauvage de la Russie, inspirant un mélange d’émerveillement, de peur, de crainte et de désir. Tolstoï, Pouchkine et Lermontov sont tous tombés sous le charme du pays. «J'ai survécu à l'autoroute militaire géorgienne», écrit Tchekhov dans une lettre. "Ce n'est pas une autoroute, mais de la poésie."
Autoroute militaire géorgienne à travers les montagnes du Caucase. (iStock / k_samurkas) 
Autoroute militaire géorgienne à travers les montagnes du Caucase. (iStock / k_samurkas) La nourriture dans les chambres est bonne et comprend un plat appelé «gâteau soviétique», qui fait partie d'un renouveau nostalgique répandu de la cuisine GOST (acronyme russe des normes de l'État régissant tous les aspects de la vie quotidienne en Union soviétique, y compris les gâteaux). Cela a créé un besoin réel pour la vraie cuisine du pays, alors ma femme, notre jeune fils, et moi-même nous sommes dirigés vers le village voisin d’Arsha, la radio-taxi diffusant des chansons pop russes.
Tsarneti, le restaurant où nous nous sommes retrouvés, est un vaste et minable établissement, divisé, comme tant de restaurants géorgiens, en petites salles séparées pour des dîners privés. Nous avons été introduits dans une boîte ressemblant à une cellule, et quelques-unes des merveilles de l'une des plus grandes cuisines du monde ont été traitées.
Raviolis géorgiens. (iStock / Lisovskaya) 
Khachapuri. (iStock / Lisovskaya) La cuisine géorgienne a bénéficié de la position du pays sur la route de la soie et de son histoire d'être constamment envahie par des voisins hostiles (entre le sixième et le début du XIXe siècle, lorsqu'elle est passée sous l'aile de la Russie, Tbilissi a été renvoyée à de nombreuses reprises). Tous les envahisseurs - Arabes, Turcs, Persans, Mongols - ont laissé quelque chose d'eux-mêmes dans les pierres et dans les cuisines de la Géorgie.
«La cuisine géorgienne est la cuisine fusion originale», m'a confié Tekuna Gachechiladze, jeune chef inventif. Elle passait le week-end à l’hôtel Rooms Kazbegi, où elle se reposait du Café Littera, son restaurant à Tbilissi. «Nous avons pris ce que nous voulions de la Perse, de l’Inde, de la Turquie. Les boulettes de soupe que nous appelons khinkali sont venues des Mongols au XIIIe siècle. »
Vous trouvez ces raviolis addictifs partout en Géorgie; nous avons commandé un plateau d'eux pour commencer le repas. Ils sont plus charnus que votre boulette ordinaire, avec un chapeau de pâte sinueux au sommet et une garniture de viande, d’herbes et de bouillon parfumé. L'astuce consiste à creuser un trou dans la pâte et à aspirer le bouillon sans vous vaporiser, puis à manger le reste (sauf pour le chapeau - ne mangez jamais le chapeau!).
Les khinkali de Tsarneti étaient superbes, piquants au cumin, et nous en avons expédié une douzaine sans tenir compte de ce qui allait suivre: du poulet chmerkuli, frit et garni d'une sauce à la crème sure, à l'ail et aux noix (les noix apparaissent souvent dans la cuisine géorgienne ). Avec le poulet, du pain fourré au fromage fondu appelé khachapuri, qui est omniprésent ici. La variété que nous avons commandée était emballée autour d'un bâton et cuite au four sur un feu ouvert. Nous avons lavé le tout avec des bouteilles de Tarkhuna, un soda vert brillant à base d'estragon. Après tout cela, nous avons eu l'impression de faire un miracle mineur en nous levant et en partant.
Si les montagnes au nord de la Géorgie sont ses Alpes, celles de sa frontière orientale sont ses Berkshires: plus vertes, plus douces et tout aussi magiques à leur manière. Niché dans les contreforts se trouve le groupe de charmants pavillons qui composent le Lopota Lake Resort & Spa. Au déjeuner, nous avons été émerveillés par les changements spectaculaires de paysages visibles dans un pays à peine plus grand que la Virginie occidentale. Tbilissi était à 60 milles à l’ouest, et Kazbegi à environ 100 milles de là, et pourtant nous avions traversé des cols alpins, des basses terres humides et des collines luxuriantes. «La Géorgie compte cinquante-trois microclimats. J'ai cela quelque part dans la tête», a déclaré notre compagnon de déjeuner avec un accent anglais net. Elle s'est avérée être l'ambassadrice britannique en Géorgie, Alexandra Hall Hall, qui tente de s'emparer d'un week-end à Lopota avec sa famille chaque fois qu'elle le peut. Hall Hall arrivait à la fin de sa tournée de deux ans, mais elle insistait pour rester une autre année. «C'est tellement beau ici, soupira-t-elle.
Vignobles à Kakheti. (iStock / Sohadiszno) Le microclimat qui nous a entourés dans la région de Kakheti est l’un des plus aimables de Géorgie, ce qui explique pourquoi la vaste plaine qui s’étend des collines est bordée de vignes en rangées. Les Géorgiens produisent du vin dans tout le pays depuis environ 7 000 ans, mais Kakheti est réputé pour être le meilleur endroit pour le faire. De nombreux ménages fabriquent encore leur vin à l'ancienne, fermentant le jus avec ses graines et sa peau, puis le filtrant et l'enterrant pour le vieillir dans de grandes amphores d'argile appelées kvevri. Le vin géorgien traditionnel a souvent une saveur fraîche et raisinée et les indigènes le repoussent près du pichet.
Alexander Chavchavadze, l'homme qui a transformé la Géorgie, qui était une nation de bricoleurs occasionnels en un formidable exportateur de vin, a introduit les méthodes modernes de vinification européennes dans le pays au début du XIXe siècle. Mais ce n’était pas la moitié: il traduisit Voltaire et Victor Hugo en géorgien; il apporta à la Géorgie son premier piano à queue et sa première table de billard; il combattit Napoléon en tant qu'officier russe et défendit plus tard le nationalisme géorgien contre la Russie. En bref, Chavchavadze a fait tourner tout le pays pour qu’il fasse face à l’ouest au lieu de l’est.
Ce polymathe patriotique est considéré aujourd'hui comme une sorte de géorgien Thomas Jefferson, et Tsinandali, son domaine construit en 1818, est son Monticello. La structure à deux étages associe des pierres italiennes à une loggia en bois de style ottoman dans un élégant mélange multiculturel. Le jardin, très célèbre à son époque, rappelait aux contemporains Richmond ou Kew en Angleterre, mais avec une âme plus sauvage. Dumas père l'appelait simplement le jardin d'Eden. L'esprit de la Géorgie vit ici.
Les peintures à l'intérieur des murs racontent la vie du grand homme et sa mort mélodramatique. Nous voyons Chavchavadze dans sa calèche alors que son écharpe est coincée dans les rayons - ironiquement, il avait également ramené la calèche en Géorgie. Quelques instants plus tard, il fut jeté tête la première sur le trottoir, mourant quelques jours plus tard.
Ce qui est arrivé au domicile de Chavchavadze à la suite de sa mort fait écho aujourd'hui. En 1854, l'imam Shamil, insurgé musulman, traversa les montagnes du Daghestan voisin et attaqua Tsinandali, représailles de l'expansion de la Russie dans le Caucase. Les hommes de Shamil ont brûlé des parties de Tsinandali et ont pris en otage Anna, la belle-fille de Chavchavadze, avec 23 autres. Shamil a gardé ses prisonniers pendant neuf mois, pendant que le fils d'Alexandre, David, raclait et empruntait l'argent pour racheter sa femme (cela le mettait en faillite). Un tableau à Tsinandali enregistre le futur échange d’otages qui s’est déroulé sur un radeau.
Vue sur la ville de Tbilissi, en Géorgie. (iStock / Ozbalci) Le passé de la Géorgie n’est jamais bien loin: ses habitants refusent de le laisser partir. À Tbilissi, qui repose sous le regard antique de la forteresse en ruine de Narikala, ce passé est particulièrement présent. J'aime la ville pour son évocation enfumée de siècles et de cultures passés. Tbilissi est pauvre et délabrée à de nombreux endroits, mais son attraction magnétique est en quelque sorte plus forte pour autant. En effet, les guerres culturelles en cours en Géorgie ont laissé à Tbilissi une poignée de monuments modernistes élégants qui, bien que tournés vers l’avenir, peuvent sembler discordants dans une ville si confortable dans sa peau ancienne (les habitants ont surnommé méchamment une récente passerelle à toit ondulé le ”Pour sa ressemblance avec un maxi pad).
Les chambres de l’hôtel Tbilissi ont réussi à trouver un bon équilibre. Comme son cousin Kazbegi, il a reçu un gros obus soviétique - c'était une imprimerie pour le journal Pravda - et l'a rendu funky à l'intérieur. Dans le hall d'accueil se trouve un grand autoportrait du peintre géorgien flamboyant Eteri Chkadua - dans celui-ci, elle chevauche un zèbre à l'envers. La cour de l'hôtel attire les gens élégants de Tbilissi, qui viennent boire des mojitos et grignoter de très bons tacos au poisson.
Vous trouverez le même type de foule cosmopolite dans le grand jardin derrière la Maison des écrivains de Tbilissi, un beau manoir de style Art nouveau construit en 1903 par l'homme qui a apporté le brandy en Géorgie (après sa mort, la Writers 'Union de Géorgie l'a repris). La chef Gachechiladze la loue maintenant pour son restaurant. C'est l'un des plus beaux endroits de la ville, entouré de hauts murs ornés de photographies en noir et blanc et bordées de groupes de jolies personnes sur des bancs en bois disposés autour de tables basses. Nous y avons dîné par une douce nuit du mois d’août sous une pleine lune qui brillait à travers les branches d’un grand pin.
Dès son ouverture, en mai 2015, Gachechiladze a commencé à prendre des mesures énergiques contre les gardiens de la cuisine géorgienne classique. Elle met des moules à la place de la viande dans son chakapuli, un ragoût à base de prunes aigres, d'estragon et de vin blanc. Il se trouve qu'elle aime les moules. À Minghrelia, au cœur de la cuisine géorgienne, ils mangent une bouillie épaisse appelée elarji, à base de farine de maïs et de fromage. La gachechiladze l'allège et la fait frire en croquettes. Tout cela m'a semblé très bon, mais les Géorgiens n’applaudissent pas à peaufiner leurs recettes traditionnelles.
«En matière de religion et de nourriture, les Géorgiens sont très conservateurs», m'a confié Gachechiladze lorsqu'elle s'est arrêtée à notre table. «Nous avons mis des noix dans tout, alors j'ai dit: 'Pourquoi pas les amandes? Ils sont plus légers et en meilleure santé. C'est pourquoi les Géorgiens ne m'aiment pas. Les trois quarts des habitants de ce restaurant sont des étrangers. ”
Le bras de fer entre les traditionalistes et les modernisateurs va bien au-delà du restaurant de Gachechiladze et s'est récemment intensifié. Comme Chavchavadze, Mikheil Saakashvili a jeté les bases de l'avenir de la Géorgie lors de sa course à l'ouest lorsqu'il est devenu président, lors de la «révolution de la Géorgie» en 2004. Saakashvili et son équipe avant-gardiste ont été expulsés en 2013 et le parti qui les a pris a claqué. les freins, se rapprochant à nouveau de Poutine. Je pouvais sentir la perte d’élan lors de ce dernier voyage.
Eglise de la Trinité Gergeti. (iStock / EvgenyBuzov) Les récents développements ont consterné mes amis mondains géorgiens. Gachechiladze a appris à cuisiner de manière professionnelle à New York, mais elle est retournée en Géorgie en 2005, alors que de nombreuses personnes ont estimé que la Géorgie émergeait enfin de l'ombre du primitivisme et de la corruption. Elle a depuis perdu beaucoup de son optimisme. «Je pourrais repartir», a-t-elle dit, «mais il faut que quelqu'un reste et construise le pays.» L'ambassadeur Hall Hall avait été plus diplomate que lorsque nous avions discuté de politique plus tôt à Kakheti. L'ours russe se tenait près de nous, juste au-dessus des montagnes que nous pouvions voir de l'endroit où nous étions assis. "La Géorgie n'a pas une main facile à jouer", a déclaré Hall Hall. "Ce serait plus facile si tout le pays était à des milliers de kilomètres."
Pour avoir une idée précise de l'ambivalence culturelle de la Géorgie, il vous suffit de conduire 45 minutes à l'ouest de Tbilissi vers Gori. Gori est le lieu de naissance de Joseph Staline, le fils le plus célèbre de Géorgie, et pas grand-chose d'autre. Il est né dans une misérable maison de deux pièces qui se trouvait autrefois parmi une multitude de maisons similaires. Toutes ces autres cabanes ont été rasées et Staline est désormais isolé dans un petit parc, couvert de manière un peu absurde par un imposant portique en marbre qui fait maintenant partie du musée Staline.
Le grand bâtiment principal du musée se trouve de l'autre côté de la rue. Nous avons participé à une visite guidée dans les salles, où peintures et affiches montrent Staline regardant résolument, ou regardant de manière bienveillante. Caché sous les escaliers se trouve une dernière petite pièce, à laquelle nous sommes arrivés à la fin de la tournée. C’est ce qu’on appelle la salle de répression: il n’ya guère plus que quelques vêtements en lambeaux qui ont apparemment appartenu à des personnes déportées dans le goulag, et une réplique de cellule qui paraît beaucoup plus agréable que l’originale.
La maison rénovée où Staline est né à Gori, en Géorgie. (iStock / helovi) L'histoire nous dit que Staline a traité ses compatriotes géorgiens de manière particulièrement cruelle, mais il reste le seul géorgien dont le reste du monde a entendu parler, et cela compte toujours pour beaucoup ici. «Gori a toujours été très fier de Staline, mais les jeunes le détestent», a expliqué notre jolie jeune guide. Son opinion personnelle? "C'est mon secret."
Je voulais regarder aussi loin que possible dans le passé de la Géorgie, alors je me suis organisé pour me rendre sur le site archéologique de Dmanisi, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Tbilissi. Ce jour-là, cependant, il pleuvait abondamment. J'ai donc rencontré David Lordkipanidze au Musée national géorgien, situé à proximité, où il est directeur général. Lordkipanidze m'a montré des répliques en résine des cinq crânes d'hominidés, datant d'il y a 1, 8 million d'années, qu'il a découverts avec ses équipes depuis le début de leur travail à Dmanisi en 1991. Ces cinq personnes - elles sont officiellement désignées Homo erectus georgicus - sont donc des personnes - sont les premiers touristes de l'histoire, en ce sens qu'ils représentent la première excursion en groupe d'hominidés connue en dehors de l'Afrique. C'est une découverte scientifique extrêmement importante et les chercheurs ne font qu'effleurer la surface. Avant Dmanisi, le consensus était que les humains ont quitté l'Afrique «seulement» il y a un million d'années.
«Ces découvertes ont été une chance incroyable pour la Géorgie. Les gens du monde entier veulent venir voir Dmanisi - nous organisons même des circuits en avion privé », se lamenta Lordkipanidze. Ce que nous ignorons, a-t-il ajouté, est la raison pour laquelle l' Homo erectus a quitté son domicile - son pays d'origine étant l'Afrique - et comment ils se sont retrouvés ici. Lordkipanidze m'a dit douter que les humains aient eu un itinéraire fixe quand ils sont partis, mais j'ai une théorie différente. Je pense qu'ils étaient assis autour de l'Afrique un jour quand l'un d'eux a dit: «J'entends dire que Dieu a créé ce pays terrible appelé la Géorgie. Tu veux y aller?
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Les détails: Que faire en Géorgie?
S'y rendre
Il n'y a pas de vols vers l'aéroport international de Tbilissi depuis les États-Unis, mais une connexion peut être établie via Istanbul. Si vous êtes déjà en Europe, Georgian Airways propose des vols sans escale vers Amsterdam depuis Vienne et la capitale.
Hôtels
Lopota Lake Resort & Spa Une station balnéaire au bord d'un lac dans la région de Kakheti, connue sous le nom de Napa Valley of Georgia. Telavi; double à partir de 100 $ .
Chambres Cette ancienne imprimerie soviétique de la capitale a été transformée en un hôtel design où le tout tout Tbilissi se tient. Le deuxième emplacement de la propriété à Kazbegi offre une vue imprenable sur l'un des plus hauts sommets des montagnes du Caucase. Doubles à partir de 115 $.
Restaurants
Café Littera Le magnifique jardin est aussi séduisant que le chef Tekuna Gachechiladze prend à la légère le plat réconfortant classique de Georgia. Vous pouvez également apprendre à préparer votre propre khachapuri à l'école de cuisine et au café Gachechiladze, le Culinarium. Tbilissi; entrées de 10 $ à 14 $.
O, Moda, Moda Ce mélange de cafés, de galeries d'art et de magasins de vêtements vintage donne l'impression d'être à Brooklyn, à Tbilissi. Entrées 4 $ à 12 $.
Commerces & Activités
Musée-réserve de Dmanisi Ce site archéologique ancien, situé à environ 75 km au sud-ouest de Tbilissi, a permis à des paléontologues de découvrir des fossiles humains datant d'1, 8 million d'années. Les visiteurs peuvent se promener sur le terrain du mardi au dimanche, de la fin du printemps au début de l'automne. Dmanisi.
Prospero's Books & Caliban's Coffee House Cette librairie et ce café constituent un lieu de repos idéal. Choisissez un livre, prenez un café et asseyez-vous à l'une des tables bordant la cour. Tbilissi .
Théâtre Rezo Gabriadze Vous ne voudrez pas manquer l'extraordinaire version fantoche de la bataille de Stalingrad dans cette maison insolite d'un vrai maître géorgien. Le restaurant du théâtre est également excellent. Tbilissi.
Voyagiste
Wild Frontiers Cet opérateur propose une visite du Caucase qui comprend Tbilissi, Kazbegi et Kakheti, ainsi que Erevan (Arménie) et Bakou (Azerbaïdjan).
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