L'atmosphère sur Mars est très différente de celle de la Terre. Il est composé principalement de dioxyde de carbone, qui se condense en neige carbonique au niveau des pôles en hiver. Et c'est mince, avec seulement un pour cent de la pression de l'atmosphère terrestre. Mais c’est parfois beau, surtout à travers l’objectif de la caméra HiRISE de l’orbiteur de reconnaissance Mars.
Phil Plait de Bad Astronomy a choisi cette image de l'atmosphère de Mars comme son deuxième meilleur pour l'année (ne bénéficiant que d'une image Lunar Reconnaissance Orbiter du site d'atterrissage d'Apollo 11) et l'a décrite comme suit:
L'image ci-dessus montre une région de Mars proche de ses latitudes septentrionales moyennes. C'est un plan rapproché du lit d'un cratère, et vous pouvez voir les rides des dunes de sable, endémiques à la surface martienne. Le sable ressemble à celui de la plage sur Terre, mais sa couleur est sombre car il est fait de basalte, une roche grisâtre. Alors pourquoi Mars est-il si rouge? C'est à cause de la poussière de grain beaucoup plus fin, qui est de couleur rougeâtre. La poussière repose sur le sable, rendant tout rouge.
Mais ensuite, il y a cet air martien mince. La chaleur dégagée par les plaines peut souffler dans l'air plus froid, formant des tourbillons comme des mini-tornades appelées diables de poussière. Ceux-ci roulent ensuite sur la surface, ramassant la poussière rouge plus claire mais laissant derrière eux les grains de sable les plus lourds et les plus sombres. Comme on le voit d’en haut, ce sont ces tourbillons magnifiques, les empreintes digitales de la géologie et de la météo de Mars.
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( Image: NASA / JPL / Université de l'Arizona )
