Nelson Fisk, lieutenant-gouverneur du Vermont de 1896 à 1898, était également propriétaire d'une carrière à Isle La Motte, dans le lac Champlain. Sa carte de visite se lisait comme suit: "Carrières de marbre gris et noir à l'Isle La Motte". Il était trop vendu. Le rocher était calcaire.
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Le calcaire de Fisk était chargé sur des bateaux et flottait sur le fleuve jusqu'à la rivière Hudson et vers le sud, où il avait été utilisé pour la construction du pont de Brooklyn et, à Washington DC, de la National Gallery of Art, entre autres structures. Le calcaire plus sombre de Fisk est devenu "radio noir" parce qu'il a été utilisé au Radio City Music Hall. La pierre de la carrière était recouverte de tourbillons et de taches irrégulières. C'est là que se trouve une étrange histoire de géologie, de changement climatique et d'histoire de la vie sur cette planète.
Ce sont ces défauts qui rendent la pierre de l’Isle La Motte inestimable aujourd’hui, à tel point que la carrière n’est plus à la disposition des tailleurs de pierre et a été conservée comme un laboratoire scientifique en plein air. Les "imperfections" de la pierre sont des fossiles, des preuves de créatures marines d'une magnifique antiquité, certaines datant d'environ un demi-milliard d'années, lorsque les seuls animaux existants vivaient dans les océans. Et quels animaux incroyables ils étaient! Il y avait du corail, bien sûr, mais aussi de grands ancêtres du calmar à tentacules; trilobites, arthropodes liés au crabe fer à cheval; et des animaux spongieux en forme de chou appelés stromatoporoïdes. Aussi étrange que cela puisse paraître, Isle La Motte, à 175 km de la côte atlantique, est le meilleur endroit pour voir l'un des plus vieux récifs au monde.
Longue de sept miles sur trois miles de large, l'île a été le site de la première colonie européenne dans le Vermont, en 1666. Elle abrite aujourd'hui environ 500 habitants toute l'année. Le récif fossile, appelé le Chazy Reef, d'après une ville du nord de l'État de New York où ce type de roche a été étudié pour la première fois, couvre le tiers sud de l'île. Que fait-il ici? Lorsque le récif a commencé à se former, il y a 450 millions d'années, il gisait dans des eaux chaudes de l'hémisphère sud. Il y a prospéré pendant environ cinq millions d'années. Quelque 250 millions d'années plus tard, des plaques tectoniques en rotation ont déposé le récif fossilisé là où il se trouve aujourd'hui. D'autres parties du récif, qui s'étendaient à l'origine sur des milliers de kilomètres, se trouvent de Terre-Neuve au Tennessee. Mais c’est à Isle La Motte que le récif s’ouvre le mieux à l’étude scientifique.
Charlotte Mehrtens, géologue à l'Université du Vermont à Burlington, explique qu'au Tennessee, par exemple, le récif est plus plat et a moins de couches à examiner. Mais au Vermont, il s'est incliné de manière à ce que ses couches préhistoriques - des fossiles empilés sur des fossiles antérieurs - soient visibles horizontalement; le récif n'a pas besoin d'être foré ou dynamité pour examiner ses différents "horizons", comme les couches s'appellent. La chronologie du récif est la plus claire dans une zone appelée Goodsell Ridge, juste au nord-est de la carrière Fisk.
Il n'y a pas si longtemps, Linda Fitch, présidente du Isle La Motte Preservation Trust, qui a récemment acheté le Ridge Ridge, m'a fait visiter le site. En traversant les pâturages du sud au nord, nous avons traversé des millions d'années de la vie du récif. Fitch a soulevé le gazon du rocher à différents endroits, exposant de nombreux fossiles de ce qu'elle décrit comme "la première grande ville de récif au monde".
Les travailleurs de la construction perdent souvent la vie lorsqu’ils érigent de grandes structures. Onze hommes sont morts en construisant le Golden Gate Bridge. Le barrage Hoover en revendique plus de cent. Dans les récifs, tous les bâtisseurs meurent: les briques sont des coquilles de carbonate de calcium.
Le récif Chazy est le plus ancien récif au monde construit par une communauté d'organismes (quelques récifs plus anciens sont composés d'une seule espèce). Sa fondation a été construite par Bryozoa, des animaux qui ont précédé le corail des millions d'années mais qui existent aujourd'hui sous des formes similaires. Les animaux au corps mou, d'une fraction de pouce de long, ont la forme de brindilles et de gommes.
Dans l’horizon suivant, nous trouvons les stromatoporoïdes, parents d’éponges éteints. Vient ensuite un type d'algue éteint, suivi des éponges actuelles, de plus en plus d'algues et du plus ancien corail connu pour la construction de récifs. Les espèces de coraux trouvées dans le récif Chazy sont également éteintes. Certains ressemblaient à des fleurs, d'autres à des tuyaux d'orgue ou à des rayons de miel.
À son apogée, le récif abritait également une étrange ménagerie d’autres espèces marines. Les grands céphalopodes à tentacules, ancêtres du calmar et du nautile, ont écharpé des trilobites. Les crinoïdes, animaux délicats apparentés à l'étoile de mer qui ressemblaient à des fleurs au sommet d'une longue tige, ondulaient dans les courants. Les gastéropodes, ou gros escargots, ont proliféré - certains des tourbillons fossiles qui "marchent" sur du calcaire noir radio.
Linda Fitch a participé à la sauvegarde du récif il y a une décennie en entendant des marteaux-piqueurs. Une petite entreprise avait acheté la carrière Fisk et avait recommencé à tailler la pierre, la première mine de ce type exploitée depuis 70 ans. Fitch a piloté un programme de collecte de fonds pour acheter et préserver le récif. Fitch est la nièce du physicien Val Fitch, lauréat du prix Nobel de physique en 1980 pour avoir découvert une sorte d'asymétrie dans l'univers. Juste après le Big Bang, des particules de matière et d'antimatière se sont annihilées. Mais pour chaque milliard de paires de particules, il y a une particule supplémentaire de matière. Ce petit déséquilibre explique l'existence de l'univers observé: les galaxies, vous, moi et le récif Chazy. "L'intérêt pour nos origines est évidemment lié à la famille", a déclaré Linda Fitch.
Ken Tobin, géologue à la Texas A & M International University, considère le récif comme un "entrepôt de connaissances" pour l'étude de la chimie de l'eau de mer d'il y a un demi-milliard d'années, lorsque le dioxyde de carbone était 14 à 16 fois plus abondant dans l'atmosphère qu'aujourd'hui. la terre était si chaude qu'il n'y avait presque pas de glace. Charlotte Mehrtens énumère certaines des questions auxquelles le récif pourrait répondre: à quoi ressemblait le monde une fois? Quelle était la profondeur, la salinité et la température de l'océan?
Pour moi, l’aspect le plus étonnant du récif Isle La Motte est la variété de créatures qui vivaient dans les mers peu profondes il ya un demi-milliard d’années, ce qui nous permettait de nous absorber avec le présent. Nous avons tendance à voir les êtres humains comme la couronne de la création. Mehrtens souligne que les organismes vivant dans les océans ont dominé leur monde pendant les 200 premiers millions d'années d'archives fossiles de la Terre. Pour un souhait, nous avions encore des animaux qui ressemblaient à de gros choux.
Dick Teresi est l'ancien rédacteur en chef des magazines Omni et Science Digest .
