À l'ère de l'imagerie satellitaire, les cartographes ont su créer des cartes détaillées de la surface de la Terre, produisant des données incroyables sur des régions éloignées que l'homme n'a probablement jamais visitées. Nous avons même de très bonnes cartes de la surface de Mars. Mais quand il s'agit du sol des océans de la Terre, la cartographie est terriblement en retard. Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo rapporte que nous n’avons cartographié que cinq pour cent environ du fond de l’océan et que nombre de nos cartes sont en basse résolution. C'est pourquoi un nouvel ensemble de données publié par le Bureau of Ocean Energy Management est si prometteur: il a publié les premières cartes bathymétriques à haute résolution, ou cartes topographiques sous-marines, des régions d'eaux profondes du golfe du Mexique.
KV Kramer et WW Shedd d'EOS.org signalent que la carte de 1, 4 milliard de pixels a été créée à partir de plus de 200 cartes développées par sept sociétés de l'industrie pétrolière et gazière ayant exploré la région depuis les années 1980. Ces sociétés ont accepté d'autoriser le BOEM à communiquer les données au public. La nouvelle carte couvre 90 000 kilomètres carrés sous l'eau et a une résolution 16 fois supérieure à celle actuellement utilisée pour étudier le golfe du Mexique, créé dans les années 1990 par la NOAA. Chaque pixel des nouvelles données représente environ 1 600 pieds carrés, soit à peu près l’empreinte moyenne d’une maison américaine, et montre 34 000 caractéristiques du fond océanique telles que des marques, des canaux, des terrains durs, des volcans de boue et des suintements naturels.
«Nous en savons plus sur d'autres planètes que sur de nombreuses zones du fond marin de notre propre planète», a déclaré le géologue de BOEM Kody Kramer à Mandelbaum. «Les scientifiques étaient impatients d’obtenir ces données haute résolution. C'est tellement mieux que ce qui existe déjà pour la région. "
Les images révèlent un fond marin étonnamment complexe. Kramer et Shedd rapportent que la géologie du golfe du Mexique n'est pas dictée par la tectonique des plaques, mais qu'elle est régie par des milliers de mètres de sel de subsurface, l'héritage d'un océan qui recouvrait la région il y a 200 millions d'années. La «tectonique des sels» crée un paysage sous-marin unique en constante mutation, car il interagit avec un millier de sédiments lourds qui se sont accumulés au-dessus du sel au cours des millénaires. Le résultat est une région en perpétuelle mutation, pleine de failles dans le sel, les fractures, les bassins et autres caractéristiques géologiques intéressantes.
L'origine de la nouvelle carte est cependant un peu triste. Kramer et Shedd rapportent qu'après la marée noire de Deep Water Horizon de 2010, les biologistes marins voulaient une carte détaillée du Golfe pour aider à localiser les communautés écologiques qui pourraient avoir été touchées. La plupart des cartes détaillées, cependant, sont considérées comme exclusives par les sociétés pétrolières et gazières. Toutefois, le BOEM conserve des copies de chaque enquête réalisée et s’est rendu compte qu’il pourrait trouver un moyen de superposer toutes ces données sismiques 3D en une seule super carte extrêmement détaillée. Après avoir réalisé cela, ils se sont rendus compte qu'ils pourraient produire une carte similaire pour la région élargie, bien que des négociations aient été nécessaires pour obtenir la permission de publier les données.
Bien que la carte n'augmente probablement pas la quantité de fonds marins cartographiée bien au-delà du seuil de cinq pour cent, c'est un signe que les chercheurs commencent à avoir une meilleure emprise sur le fond de l'océan. Le mois dernier, les chercheurs ont publié un atlas de plus de 200 images des fonds marins arctiques et antarctiques montrant les traces d'anciens glaciers. Et au moins une organisation, la Carte bathymétrique générale des océans, plaide pour un projet de 3 milliards de dollars visant à cartographier complètement les fonds marins, un travail qu’ils disent pouvoir mener à bien d’ici à 2030.
