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Même les succès les plus célèbres en matière de conservation peuvent apparemment être annulés du jour au lendemain. C'est la dure leçon que Takeshi Furuichi a apprise lorsque le conflit a éclaté en République démocratique du Congo (RDC), menaçant la survie des populations de bonobos que lui-même et ses collègues étudient et protègent depuis des décennies.
Au milieu des troubles et des violences brutales du milieu des années 90, les chercheurs - leur vie risquant d'être menacée - n'avaient d'autre choix que de rentrer à contrecœur au Japon et d'espérer le meilleur pour les animaux et les personnes qu'ils ont laissés.
«C'est vraiment difficile, car la nature et les bonobos restent les mêmes, mais la société humaine change très rapidement», explique Furuichi, primatologue à l'Université de Kyoto. «Je ne peux pas penser:« Oui, d'accord, nous avons maintenant un bon équilibre », car je sais que l'année prochaine, cela changera à nouveau. C'est un effort sans fin. "
Six années s'écouleront avant que Furuichi et ses collègues reprennent leurs études. Quand ils sont finalement rentrés en RDC en 2002, leurs craintes concernant le bilan de la guerre se sont confirmées: certains groupes de bonobos ont complètement disparu, tandis que d'autres qui ont survécu ont été réduits à moins de la moitié de leurs membres d'origine.
Décontenancés mais déterminés à tirer quelque sens des années de bouleversement, les chercheurs ont entrepris de découvrir les moteurs précis de la chute des bonobos. Leurs travaux ont donné des résultats surprenants qui pourraient éclairer le travail des défenseurs de l'environnement et profiter aux autres grands singes menacés d'extinction - des découvertes précieuses qui pourraient empêcher la perte des bonobos de la RDC.
Bien que la destruction de l'habitat due à l'exploitation forestière et à l'agriculture industrielle - y compris la culture de l'huile de palme - soit actuellement considérée comme la plus grande menace pour les populations de grands singes, Furuichi et ses collègues ont découvert que ce ne sont pas seulement ces perturbations massives qui sont à l'origine du déclin généralisé. Comme le montrent malheureusement mal les populations en déclin des bonobos, même des perturbations à une échelle relativement mineure - un défrichement de la forêt ici, une légère reprise de la chasse là-bas - peuvent avoir des effets dévastateurs.
L'étude de cas sur les bonobos en RDC nous confirme la nécessité d'adopter une approche très prudente pour développer les terres où se trouvent des grands singes », a déclaré Annette Lanjouw, vice-présidente des initiatives stratégiques et du programme Great Ape de la Fondation Arcus, une organisation à but non lucratif qui promeut la diversité des hommes et de la nature. "Les résultats insistent beaucoup sur la nécessité d'éviter les perturbations au lieu de dire:" Ce n'est pas grave si nous perturbons cette zone, ils reviendront ou nous la réparerons par la suite. "
Cette leçon pourrait éclairer de manière significative les efforts des écologistes pour élaborer de meilleures stratégies de protection des grands singes et de leurs habitats face à une attaque rapide par la récolte du bois, l'agriculture industrielle et d'autres développements.
Bonobos au paradis
Parfois appelés «le singe oublié», les primatologues ont longtemps négligé les bonobos. Bien que les gorilles et les chimpanzés soient bien connus au 16ème siècle, ce n’est qu’en 1929 que les bonobos sont officiellement décrits comme des espèces. Leur arrivée tardive sur la scène scientifique est en partie due à leur apparence: ils ressemblent tellement aux chimpanzés que les premiers explorateurs qui les ont rencontrés n'ont probablement pas reconnu la nouveauté de l'animal. Les bonobos vivent également dans une zone relativement petite et difficile à atteindre, la profonde jungle de la rive gauche du fleuve Congo.
Une fois leur existence déclarée, cependant, les nouvelles concernant la quatrième espèce de grands singes dans le monde ont rapidement circulé, et les bonobos sont rapidement apparus dans les collections et les zoos, où les primatologues ont commencé à les étudier. Les bonobos sauvages, cependant, resteraient mystérieux jusqu’en 1973, année où Takayoshi Kano, un jeune primatologue de l’Université de Kyoto, créa le premier site d’études de terrain sur les bonobos au monde.
Kano faisait du vélo dans le bassin du Congo à la recherche de bonobos lorsqu'il est tombé sur un village appelé Wamba, situé dans ce qui s'appelait alors le pays du Zaïre, l'actuelle RDC. Kano s'est vite rendu compte que Wamba possédait tout ce qu'il pouvait espérer sur un terrain. Situé sur la rivière Luo sur un fond de forêt épaisse, le village offrait un excellent accès aux populations locales de bonobos.
Plus que cela, cependant, les habitants humains de Wamba avaient déjà une relation spéciale avec les singes: ils croyaient que les bonobos étaient leurs parents directs. Ils ont raconté à Kano qu'il y a de nombreuses années, un jeune bonobo était fatigué de manger de la nourriture crue et a donc abandonné sa grande famille de grands singes. Dieu entendit ses cris angoissés et prit pitié de lui en aidant à faire du feu, avec lequel il cuisinait sa nourriture. Ce bonobo a finalement construit un village - aujourd'hui Wamba - signifiant que tous les villageois modernes descendent de lui. C'est pourquoi les gens qui y vivent aujourd'hui ne chassent ni ne mangent de bonobos.
L’équipe de recherche se tient avec un groupe d’enfants qui reviennent d’une observation en forêt. (Takeshi Furuichi) Kano entreprit d'établir un site d'étude officiel. D'autres chercheurs, dont Furuichi, le rejoignirent bientôt. Pendant 20 ans, ils ont observé les bonobos, qui ont prospéré dans des conditions de paix quasi absolue. Une fois, en 1984, un étranger a fait pocher un jeune adulte et, quelques années plus tard, des soldats ont piégé quelques bébés animaux, soi-disant un cadeau pour un dignitaire en visite. Mais sinon, les animaux ont été laissés seuls, leurs populations ont augmenté régulièrement.
Kano, Furuichi et leurs collègues ont acquis des connaissances sans précédent sur le comportement, l'évolution et l'histoire de la vie des bonobos. Ils ont observé l'espèce jour après jour, observant les familles se développer et en venant à connaître intimement les sujets d'étude individuels.
L’équipe japonaise, en collaboration avec des partenaires congolais locaux, a créé la réserve scientifique Luo de 479 kilomètres carrés (185 milles carrés), une zone protégée englobant Wamba et quatre autres établissements humains. Les habitants de la région en ont également profité: ils étaient toujours autorisés à chercher de la nourriture dans la réserve avec un arc, des flèches ou des pièges traditionnels, mais ils bénéficiaient désormais d'un bonus: un afflux d'argent provenant de chercheurs internationaux se rendant régulièrement sur le site.
Pendant un moment, tout allait bien. Les populations locales récoltaient les fruits de la conservation tout en pouvant utiliser leur forêt. les chercheurs rassemblaient une quantité remarquable de données et de connaissances sur les espèces de singes les plus énigmatiques du monde; et les animaux dans la réserve étaient florissants.
Puis vint la guerre civile.
Bilan de conservation de la conservation
Les premiers problèmes ont commencé en 1991, lorsque des émeutes ont éclaté à Kinshasa, la capitale du pays. Face à la dégradation de la situation politique et économique, les citadins ont commencé à fuir vers les zones rurales. En 1996, le pays est officiellement plongé dans la guerre civile et Furuichi et ses collègues sont obligés de partir.
Des millions de personnes sont mortes au cours des années suivantes et les animaux ont également souffert. Dans une réserve, les densités d'éléphants ont diminué de moitié pendant les années de guerre. Les ventes de viande de brousse dans un marché urbain ont augmenté de 23% et les morceaux de viande de gros animaux tels que les gorilles, les éléphants et les hippopotames ont commencé à apparaître plus fréquemment. La faune nourrit le peuple affamé d'un pays.
Incapable de rentrer en toute sécurité en RDC, Furuichi ne pouvait que deviner le sort des bonobos Wamba. En 2002, ses collègues et lui ont enfin eu une brève fenêtre d’information sur le sort des singes lors de leur retour dans le cadre d’une expédition National Geographic. Ils ont trouvé des soldats occupant leur station de recherche et ont appris que le gouvernement congolais avait stationné des troupes dans toute la forêt.
Les militaires provenaient de nombreuses tribus différentes; la plupart n'avaient pas de tabous traditionnels forts contre la mort et la consommation de bonobos. Les scientifiques ont entendu parler de soldats chassant les animaux ou d'obligeant les villageois à tuer des bonobos pour eux. Des soldats ont demandé à plusieurs reprises à un homme, assistant de recherche de longue date, de les conduire au lieu de sommeil des singes. Au début, il les égarait, mais les hommes armés, fatigués, menacèrent de le tuer s'il ne révélait pas la cachette des animaux. Il s'est conformé.
En 2003, un cessez-le-feu était enfin déclaré. Les scientifiques sont retournés à leur station de recherche et ont entamé le long processus consistant à essayer de reconstituer ce qui s'était passé pendant leur absence. Ils ont constaté que trois des six groupes de bonobos de la partie nord de la réserve avaient complètement disparu. Le nombre était tombé de 250 en 1991 à environ 100 en 2004. Seul le groupe d'étude principal semblait être en bonne forme par rapport à avant la guerre, probablement grâce à la protection de la communauté Wamba.
Une mère bonobo avec son enfant. (Takeshi Furuichi) Mais qu'est-ce qui a provoqué les fortes baisses? Les chercheurs ont fait équipe avec des experts en cartographie spatiale pour voir si la forêt elle-même pourrait offrir des indices. L'équipe a compilé des images satellites de 1990 à 2010 et analysé la perte et la fragmentation de la forêt au fil du temps dans l'ensemble de Luo et d'une réserve voisine.
Ils ont constaté que les dix premières années de cette période avaient presque doublé le taux de perte de forêts par rapport à l'après-guerre, en particulier dans les zones reculées éloignées des routes et des villages. Cette déforestation, cependant, n'était pas un cas de coupe à blanc ou de brûlis à grande échelle. Au lieu de cela, les chercheurs n’ont observé que de petites zones de perturbation - des perforations dans une couche de vert par ailleurs ininterrompue - dispersées dans toute la réserve.
Des entretiens avec des habitants ont complété l'histoire racontée par l'imagerie satellite. «Pendant la guerre, les gens émigraient loin de leurs villages [et de leurs centres urbains] et se cachaient dans la forêt pour échapper aux soldats rebelles», explique Janet Nackoney, professeure adjointe de recherche en sciences géographiques à l’Université du Maryland. étude d'analyse spatiale.
Ces personnes étaient des réfugiés qui avaient soit oublié les tabous, soit ne les avaient jamais connues. Ils ont commencé à tuer les singes pour se nourrir. Certains habitants, probablement poussés par la faim, ont également chassé des bonobos, malgré les croyances traditionnelles.
Les camps forestiers - des ouvertures dans la canopée - permettaient un accès facile aux zones autrefois isolées où les bonobos vivaient, explique Furuichi, tandis que les armes à feu (qui se sont multipliées pendant la guerre) s'avèrent beaucoup plus efficaces pour tuer les animaux que les arcs et les flèches traditionnels.
«Ces résultats nous disent ce que nous supposerions vrai: les gens sont extrêmement destructeurs, en particulier ceux qui chassent et envahissent la forêt», explique Lanjouw. «Lorsque cela se produit, les populations d'animaux sauvages, y compris les bonobos, disparaissent.» Bien que les forêts puissent rester, elles sont vides de leurs anciens animaux résidents.
Existence précaire
Les bonobos vivent toujours dans la réserve scientifique de Luo, mais leurs perspectives d'avenir sont loin d'être certaines. Alors que la population du groupe d'étude principal est à nouveau en augmentation et a même dépassé le nombre d'avant-guerre, les bonobos vivant dans la partie sud de la réserve se portent moins bien et ne peuvent plus être trouvés dans certains endroits où ils vivaient autrefois. Les entretiens avec des personnes révèlent qu'au moins la moitié des villageois de Wamba s'en tiennent à leurs tabous traditionnels, mais ceux qui vivent dans les villages voisins ne citent généralement pas ces tabous comme une raison pour épargner les bonobos. Au lieu de cela, ils s'abstiennent de chasser car ils s'attendent à obtenir un avantage - emploi ou aide - des étrangers venant travailler dans le domaine de la conservation ou de la science.
«Là où des activités de recherche sont entreprises, les gens sont désireux de protéger les animaux», dit Furuichi. "Mais dans les zones où la recherche ne se poursuit pas, les gens n'hésitent probablement pas à tuer et manger des bonobos."
Dans leurs efforts pour gagner les habitants des communautés où ils travaillent, les scientifiques soutiennent maintenant l'éducation des enfants de la région et ont construit un petit hôpital. Ils emploient également certains membres de la communauté, bien que la différence perçue entre les récompenses reçues par un individu par rapport à un autre puisse entraîner des problèmes, avec quelqu'un occasionnellement, "pensant que leurs collègues obtiennent beaucoup plus d'avantages qu'ils ne le sont", alors ils tuent un bonobo. dépit, dit Furuichi.
Une femme se tient devant une clinique locale à Wamba. (Takeshi Furuichi) En effet, quand les scientifiques sont en règle avec la communauté, la fréquence des activités illégales diminue, révèle-t-il, mais en cas de désaccord, les chercheurs entendent de plus en plus de coups de feu dans la forêt. «C’est un peu un baromètre du succès de nos relations publiques», déclare Furuichi. "C'est frustrant."
Les attentes de la communauté ne cessent également de croître. Alors que quelques dons et de petits salaires suffisaient pour contenter les habitants, les politiciens de la communauté s'adressent parfois aux chercheurs pour leur dire: «Si vous voulez continuer cette recherche, vous devez créer une piste d'atterrissage pavée pour nous» ou quelque chose comme ça, Dit Furuichi. "Ils savent comment les gens vivent au Japon et aux États-Unis et ils veulent être égaux."
Malgré ces complications, Furuichi ne pense pas que les zones de protection exclusive strictement appliquées, dans lesquelles toutes les activités humaines sont interdites, constituent une solution. Une telle approche a souvent des conséquences déloyales pour les populations locales. Les réserves protégées, protégées ou non, restent vulnérables au braconnage et à la destruction de leurs habitats.
Au lieu de cela, a-t-il déclaré, si le Japon et d'autres pays croient réellement que les bonobos méritent d'être sauvés, ces pays devraient aider à mettre en place un système permettant aux populations locales de tirer davantage parti de la conservation de ces animaux que de les chasser et de couper des arbres. «Nous ne pouvons pas simplement dire qu'ils doivent protéger les animaux car ceux-ci sont très importants», dit-il.
Toutefois, une telle aide ne devrait pas arriver sous peu à l'échelle nationale ou continentale.
Les problèmes des défenseurs de l'environnement se compliquent: la consommation mondiale de ressources naturelles augmente rapidement, alimentée par la croissance de la population humaine et le niveau de vie. Développement - que ce soit sous la forme d'une exploitation forestière; plantations de palmiers à huile, de soja, de caoutchouc ou de café; extraction minérale; construction de routes et de villes; ou le commerce de viande de brousse - intensifie la pression sur l'habitat restant dans le monde. Pour les bonobos et autres grands singes, les conséquences pourraient être une extinction. Et comme Furuichi et ses collègues l'ont montré, la disparition de telles espèces ne nécessite pas la destruction totale des forêts.
«Nous assistons lentement et inexorablement à une diminution de la population sur tout le continent», déclare sans détour Lanjouw. "Si nous continuons à développer les terres de manière aussi imprudente que nous le sommes actuellement, nous verrons la disparition de ces créatures."
Furuichi est d'accord. «Dans certaines zones protégées, les bonobos peuvent survivre à l'avenir, mais dans d'autres endroits, la situation actuelle est extrêmement dangereuse pour leur survie», a-t-il déclaré. "Je suis moi-même assez pessimiste quant à l'avenir de la conservation des grands singes en Afrique."
